Especies de plantas de sisal

Sisal, (Agave sisalana), planta de la familia Asparagaceae y su fibra, la más importante del grupo de fibras foliares. La planta es originaria de América Central, donde su fibra se ha utilizado desde la época precolombina. El interés comercial en el sisal fue estimulado por el desarrollo del aglutinante de grano de la máquina en la década de 1880, que generó una demanda de cordeles de bajo costo, y las plantaciones pronto se establecieron en las Bahamas y Tanganyika (ahora Tanzania). A fines de la década de 1930, el sisal se cultivaba en Kenia, Mozambique, Angola, Madagascar y en otras partes de África y en Filipinas, Taiwán, Brasil, Venezuela, Indonesia y Haití. Las cuerdas y cuerdas de sisal se emplean ampliamente para uso marino, agrícola, marítimo y industrial en general, y la fibra también se fabrica en esteras, alfombras, fábricas y cepillos.

El tallo de la planta crece hasta aproximadamente 90 cm (3 pies) de altura, con un diámetro de aproximadamente 38 cm (15 pulgadas). Las hojas en forma de lanza, que crecen del tallo en una roseta densa, son carnosas y rígidas, de color gris a verde oscuro. Cada uno mide 60–180 cm (2–6 pies) de largo y 10–18 cm (4–7 pulgadas) de ancho en la porción más ancha, terminando en una espina afilada. Entre cuatro y ocho años después de la siembra, la planta madura envía un tallo central de flores que alcanza unos 6 metros (20 pies) de altura. Las flores amarillas, de aproximadamente 6 cm (2.5 pulgadas) de largo y con un olor desagradable, forman densos racimos en los extremos de las ramas que crecen desde el tallo de la flor. A medida que las flores comienzan a marchitarse, los brotes que crecen en el ángulo superior entre el tallo y el tallo de la flor se convierten en pequeñas plantas, o bulbils, que caen al suelo y echan raíces. Al igual que otras especies de agave, la vieja planta muere cuando se completa la floración.

Las plantas crecen mejor en suelos moderadamente ricos con buen drenaje y en climas cálidos y húmedos. Las plantas jóvenes, propagadas a partir de bulbos o rizomas (tallos subterráneos) de plantas maduras, generalmente se mantienen en viveros durante los primeros 12 a 18 meses. Al comienzo de la temporada de lluvias, las plantas se transfieren al campo. El sisal madura entre tres y cinco años después de la siembra, dependiendo del clima, produciendo fibra satisfactoria durante siete u ocho años a partir de entonces y produciendo alrededor de 300 hojas durante todo el período productivo. Las hojas externas se cortan cerca del tallo a medida que alcanzan su longitud total. La cosecha inicial es de aproximadamente 70 hojas; la producción anual posterior promedia alrededor de 25.

La fibra de sisal está hecha de las hojas de la planta. La fibra generalmente se obtiene por decorticación de la máquina en la que la hoja se aplasta entre los rodillos. La pulpa resultante se raspa de la fibra, y la fibra se lava y luego se seca por medios mecánicos o naturales. Los filamentos de fibra brillante, generalmente de color blanco cremoso, tienen un promedio de 100 a 125 cm (40 a 50 pulgadas) de longitud y son bastante gruesos e inflexibles. La fibra de sisal se valora especialmente para el uso de cordeles debido a su resistencia, durabilidad, capacidad de estiramiento, afinidad por ciertos colorantes y resistencia al deterioro en agua salada. La fibra es muy similar a la del henequén relacionado (Agave fourcroydes).