Recopilación de datos
Las técnicas de investigación varían según los fenómenos sociales estudiados. Las técnicas de recopilación de datos difieren de la observación participante, el análisis de contenido, las entrevistas y el análisis documental. En este enfoque, cada problema estudiado requiere una unidad de observación específica, ya sea un individuo, una organización, una ciudad, una relación entre unidades o una tasa estadística. Incluso la forma en que se define un concepto puede afectar la recopilación de datos. Por ejemplo, cuando se mide la movilidad ocupacional, la definición de ocupación es crítica.
Se deben tomar medidas para recopilar datos válidos. Pueden surgir muchos obstáculos, especialmente en temas sensibles como el consumo de alcohol en una comunidad que lo prohíbe o lo menosprecia. En este caso, el problema de recopilar datos válidos podría evitarse contando botellas de licor en recipientes de basura o en el basurero de la ciudad. Del mismo modo, se ha utilizado una disminución en el número de obras ficticias extraídas de las bibliotecas para estimar los hábitos de mirar televisión. Desafortunadamente, los cuestionarios, si bien son útiles para recopilar información de un gran número de encuestados, están marcados por problemas metodológicos. La redacción de las preguntas debe ser inteligible tanto para el no educado o desinteresado como para el encuestado sofisticado. Los temas que provocan resistencia deben presentarse de una manera que produzca una respuesta completa e imparcial mientras se mantiene al entrevistado interesado en las preguntas.
En las entrevistas cara a cara, puede ser necesario considerar el sexo o la raza, la apariencia, la forma y el enfoque del entrevistador. Las preguntas deben plantearse de manera que no influyan en la respuesta. Los entrevistadores deben tener pasos para manejar la resistencia o el rechazo. Las preguntas indirectas, por ejemplo, pueden proporcionar información que los encuestados dudarían en proporcionar en respuesta a preguntas directas. Debido a esto, la información recopilada a través de entrevistas telefónicas "enlatadas" a menudo conduce a datos de menor calidad y tasas de respuesta más pobres.
Los errores de muestreo y el sesgo constituyen una preocupación constante, especialmente dado que gran parte del conocimiento sociológico se deriva de muestras de un universo más grande. Cuando no se puede controlar el sesgo, su alcance a veces puede estimarse mediante varios métodos, incluido el análisis intensivo de muestras más pequeñas. Por ejemplo, el recuento de la población en los Estados Unidos es bien conocido, al igual que los métodos para estimar su extensión, pero los obstáculos políticos impiden que la Oficina del Censo de los Estados Unidos revele el recuento. Las posibilidades de errores surgen en cada etapa de la investigación, y los métodos para reducirlos constituyen un programa continuo de estudio en sociología.
