Pedología del suelo

La erosión del suelo

Los perfiles del suelo se ven continuamente interrumpidos por las acciones del flujo de agua, viento o hielo y por la fuerza de la gravedad. Estos procesos erosivos eliminan las partículas del suelo de los horizontes A y exponen los horizontes subsuperficiales a la intemperie, lo que resulta en la pérdida de humus, nutrientes vegetales y organismos benéficos del suelo. Estas pérdidas no solo son de suma importancia para la agricultura y la silvicultura, sino que la eliminación, el transporte y la posterior deposición del suelo pueden tener consecuencias económicas significativas al dañar edificios, puentes, alcantarillas y otras estructuras.

Procesos erosivos

La erosión inducida por el agua puede tomar varias formas dependiendo del clima y la topografía. La fuerza de la lluvia que golpea una superficie de tierra sin obstáculos por vegetación o estructuras hechas por el hombre es suficiente para elevar 15 cm (6 pulgadas) de material desde un horizonte A de casi 1 metro (39 pulgadas) en el aire. El impacto de las gotas de lluvia rompe los enlaces que mantienen unidos los agregados del suelo y catapulta las partículas en el agua que fluye de la escorrentía superficial. La eliminación mayorista de partículas de suelo por el flujo de agua de la lámina (erosión de la lámina) o por el flujo en pequeños canales (erosión del surco) explica la mayor parte de la pérdida de suelo inducida por el agua de las superficies de tierra expuestas. Los tipos de erosión más espectaculares pero menos frecuentes son la erosión de las quebradas, en la que el agua se concentra en canales demasiado profundos para suavizarse mediante la labranza, y la erosión de las riberas, en la que los lados saturados de las corrientes de agua caen en el agua en movimiento. Las mismas fuerzas que actúan en la erosión de las riberas se ven en suelos de laderas que se saturan completamente de agua. La gravedad, capaz de superar las fuerzas cohesivas que mantienen unidas las partículas del suelo, puede hacer que todo el perfil del suelo se mueva cuesta abajo, un fenómeno llamado movimiento de masas. Este movimiento puede ser lento (fluencia del suelo), rápido (flujo de escombros o flujo de lodo) o, a veces, catastrófico (deslizamiento de tierra).

Los mecanismos involucrados en la erosión del viento dependen de la textura del suelo y del tamaño de las partículas del suelo. Las partículas del suelo seco de limo o arcilla pueden ser transportadas a gran distancia por el viento. Las partículas más grandes que son del tamaño de arena fina, de 0.05 mm (0.002 pulg.) A 0.5 mm (0.02 pulg.) De diámetro, se pueden levantar hasta 25 cm (10 pulgadas) en el aire, luego caer al suelo después de un corto vuelo, solo para rebotar bajo la continua fuerza impulsora del viento. Las partículas de arena más gruesas no se levantan, pero pueden caer a lo largo de la superficie de la tierra. La principal causa de la erosión del viento es el movimiento de salto de las partículas más pequeñas del suelo, un proceso llamado saltación. La textura de las superficies arrastradas por el viento de estos suelos se vuelve más gruesa, haciéndolos menos reactivos químicamente y menos capaces de retener los nutrientes de las plantas o atrapar contaminantes. En regiones áridas, la erosión eólica a menudo produce una superficie de tierra de grava conocida como pavimento desértico.

Tasas de erosión del suelo

La erosión y la deposición del suelo son procesos geomórficos naturales que dan forma a los accidentes geográficos y proporcionan nuevos materiales parentales para el desarrollo de los perfiles del suelo. Estos procesos se convierten en problemas de conservación del suelo cuando la tasa de erosión excede en gran medida la tasa esperada en ausencia del uso humano de la tierra, una situación denominada erosión acelerada. Las tasas de erosión normal del suelo se han estimado a partir de mediciones de transporte y acumulación de sedimentos, movimiento masivo en laderas y datación por carbono radiactivo de los accidentes geográficos. Varían de menos de 0.02 a más de 10 toneladas métricas por hectárea (0.01 a 4.5 toneladas por acre) de suelo perdido anualmente. En comparación, las tasas de formación natural del suelo varían de 0.2 a 9 toneladas métricas por hectárea por año. La tasa anual promedio de erosión normal del suelo es de casi 1 tonelada métrica por hectárea (0,45 toneladas por acre), mientras que la de la formación natural del suelo es de casi 0,7 toneladas métricas por hectárea (0,3 toneladas por acre). La regla es una variación amplia, pero las tasas de pérdida de suelo que exceden las 10 toneladas métricas por hectárea anualmente indican una erosión acelerada. Es importante tener en cuenta que esta pérdida acelerada del suelo es equivalente a menos de 1 mm (0.04 pulgadas) de profundidad del suelo, lo que hace que el daño por erosión sea muy difícil de observar en períodos de tiempo cortos.

Cuando el clima y la topografía son fijos y la cobertura del suelo es variada, la tasa de pérdida del suelo por la erosión del agua tiene una dependencia predecible y dramática de la vegetación. Independientemente de la ubicación, las pérdidas por erosión suelen ser muy pequeñas en bosques o pastizales permanentes, moderadas a altas en tierras plantadas con cultivos de granos, y muy altas en huertos de labranza limpia, viñedos y tierras plantadas con cultivos en hileras, como se muestra en la figura.