El lichi (Litchi chinensis), también deletreado litchi o lichi, árbol de hoja perenne de la familia de las telenovelas (Sapindaceae), cultivado por su fruto comestible. El lichi es originario del sudeste asiático y ha sido una fruta favorita de los cantoneses desde la antigüedad. La fruta generalmente se come fresca, pero también se puede enlatar o secar. El sabor de la pulpa fresca es aromático y almizclado, y la pulpa seca es ácida y muy dulce.
El lichi es de importancia local en gran parte del sudeste asiático y se cultiva comercialmente en China e India. Su introducción en el mundo occidental se produjo cuando llegó a Jamaica en 1775. Se dice que los primeros frutos de lichi en Florida, donde el árbol ha adquirido importancia comercial, han madurado en 1916. En menor medida, el árbol se ha cultivado alrededor del Mediterráneo, en Sudáfrica y en Hawai.
El árbol de lichi desarrolla una corona compacta de follaje que es de color verde brillante durante todo el año. Las hojas son compuestas, compuestas de dos a cuatro pares de folíolos elípticos a lanceolados que tienen 50–75 mm (2–3 pulgadas) de largo. Las flores, pequeñas y discretas, nacen en racimos terminales sueltos y diversos, o panículas, a veces de 30 cm (12 pulgadas) de longitud. Los frutos son ovales a redondos, de color rojo fresa y de unos 25 mm (1 pulgada) de diámetro. La cubierta exterior frágil encierra un arilo carnoso blanco translúcido y una semilla grande.
El árbol se propaga por semillas y por capas de aire, en las que se hace una rama para producir raíces mientras aún está unida a la planta madre. Cuando se trasladan a un huerto permanente, las plantas de lichi se colocan a una distancia de 7.5 a 10.5 metros (24.5 a 34.5 pies). Requieren muy poca poda y ninguna atención inusual, aunque deben tener abundante humedad alrededor de las raíces la mayor parte del tiempo. Los árboles entran en producción a los tres o cinco años de edad.
El consumo de frutas de lichi se ha relacionado con la encefalopatía hipoglucémica y la muerte en varios niños en India, Bangladesh y Vietnam. Los frutos y las semillas contienen las toxinas hipoglicina A y metileno ciclopropilglicina, que inhiben la síntesis de glucosa y pueden causar hipoglucemia aguda. Estas toxinas están más concentradas en las frutas verdes y sus efectos parecen agravarse en niños desnutridos o cuando se consumen después de un período de ayuno.
