Ardilla, (familia Sciuridae), generalmente, cualquiera de los 50 géneros y 268 especies de roedores cuyo nombre común se deriva del griego skiouros, que significa "cola de sombra", que describe una de las características más visibles y reconocibles de estos pequeños mamíferos. Estos animales distintivos ocupan una variedad de nichos ecológicos en todo el mundo prácticamente en cualquier lugar donde haya vegetación. La familia de las ardillas incluye ardillas terrestres, ardillas listadas, marmotas, perritos de la pradera y ardillas voladoras, pero para la mayoría de las personas, la ardilla se refiere a las 122 especies de ardillas arbóreas, que pertenecen a 22 géneros de la subfamilia Sciurinae. La ardilla gris de América del Norte (Sciurus carolinensis) se ha adaptado a las zonas urbanas y suburbanas donde se considera estética o una molestia menor. En el norte de Europa, la ardilla roja (S. vulgaris) es valorada por su pelaje suave y grueso. Los aldeanos en los bosques tropicales mantienen a las ardillas como mascotas. La mayoría de las especies son cazadas para alimentarse.
Características generales
Las ardillas arbóreas tienen cuerpos delgados y larguiruchos, extremidades largas y musculosas y patas peludas. Las patas delanteras tienen cuatro dígitos largos más un pulgar corto y rechoncho, y las patas traseras de cinco dedos son estrechas o moderadamente anchas. Las plantas calvas de los pies toman la forma de almohadillas prominentes y carnosas. Debido a que las articulaciones del tobillo son flexibles y se pueden girar, las ardillas pueden descender rápidamente de los árboles de cabeza con las patas traseras extendidas contra el tronco. Sus ojos grandes y brillantes transmiten un comportamiento alerta, y la cabeza ancha y corta se estrecha hacia un hocico romo adornado con largos bigotes. Las orejas redondeadas, pequeñas en relación con el tamaño del cuerpo, están densamente cubiertas de pelos cortos y finos, que en algunas especies forman un mechón largo en las puntas de las orejas. La cola es casi tan larga como la cabeza y el cuerpo o apreciablemente más larga. Con pelos desde la base hasta la punta, la cola parece espesa y cilíndrica cuando los pelos crecen uniformemente alrededor de la cola; la cola parece más plana si el pelaje se origina solo de lados opuestos. Las garras son grandes, fuertes, curvas y muy afiladas, lo que permite a las ardillas de árbol navegar por superficies verticales y ramas delgadas.
La variación en el tamaño del cuerpo es considerable. Las más grandes son las cuatro especies de ardillas gigantes orientales (género Ratufa) nativas de los bosques tropicales del sudeste asiático. Con un peso de 1.5 a 3 kg (3 a casi 7 libras), tiene una longitud corporal de 25 a 46 cm (aproximadamente 10 a 18 pulgadas) y una cola casi tan larga. Las dos especies de ardillas pigmeas son las más pequeñas: la ardilla pigmea neotropical (Sciurillus pusillus) de la cuenca del Amazonas pesa de 33 a 45 gramos (1 a 1.5 onzas), con un cuerpo de 9 a 12 cm de largo y una cola igualmente larga; pero la ardilla pigmea africana (Myosciurus pumilio) de los bosques tropicales de África occidental es aún más pequeña, de 13 a 20 gramos, con una longitud corporal de 6 a 8 cm y una cola algo más corta.
El pelaje suave y denso de las ardillas es moderadamente largo en la mayoría de las especies, pero puede ser muy largo y casi peludo en algunas. El color es extraordinariamente variable. Algunas especies son simples, cubiertas en uno o dos tonos sólidos de marrón o gris. Algunas especies tienen rayas a lo largo de los costados y la espalda; a veces la cabeza también está rayada. Las especies tropicales exhiben combinaciones de blanco, gris, amarillo, naranja, rojo, marrón, marrón y negro, produciendo una variedad de patrones de pelaje complejos.
