Syngman Rhee, (nacido el 26 de marzo de 1875, P'yŏngsan, provincia de Hwanghae, Corea [ahora en Corea del Norte]), falleció el 19 de julio de 1965 en Honolulu, Hawái, EE. UU., Primer presidente de la República de Corea (Corea del Sur).
Rhee completó una educación confuciana clásica tradicional y luego ingresó a una escuela metodista, donde aprendió inglés. Se convirtió en un ardiente nacionalista y, en última instancia, cristiano. En 1896 se unió a otros jóvenes líderes coreanos para formar el Independence Club, un grupo dedicado a afirmar la independencia coreana de Japón. Cuando elementos de la derecha destruyeron el club en 1898, Rhee fue arrestado y encarcelado hasta 1904. En su liberación fue a los Estados Unidos, donde en 1910 recibió un Ph.D. de la Universidad de Princeton, convirtiéndose en el primer coreano en obtener un doctorado de una universidad estadounidense. Regresó a casa en 1910, año en que Corea fue anexionada por Japón.
A Rhee le resultó imposible ocultar su hostilidad hacia el dominio japonés y, después de trabajar brevemente en un YMCA y como director de una escuela secundaria, emigró a Hawai, que entonces era un territorio estadounidense. Pasó los siguientes 30 años como portavoz de la independencia de Corea, intentando en vano ganar el apoyo internacional para su causa. En 1919 fue elegido (en ausencia) presidente del recién establecido Gobierno Provisional de Corea, en Shanghai. Rhee se mudó a Shanghai al año siguiente, pero regresó a Hawai en 1925. Siguió siendo presidente del Gobierno Provisional durante 20 años, y finalmente fue expulsado del liderazgo por los nacionalistas coreanos más jóvenes centrados en China. (Rhee se había negado a reconocer un juicio político anterior, por mal uso de su autoridad, por el Gobierno Provisional en la década de 1920). Rhee se mudó a Washington, DC, y pasó los años de la Segunda Guerra Mundial tratando de asegurar las promesas aliadas de la independencia de Corea.
Después de la guerra, dado que Rhee era el único líder coreano conocido por los estadounidenses, fue devuelto a Corea por delante de los otros miembros del Gobierno Provisional. Hizo campaña por una política de independencia inmediata y unificación del país. Pronto construyó una organización política de masas apoyada por escuadrones de armas fuertes y seguidores entre la policía. Con el asesinato de los principales líderes moderados, incluidos Song Jin Woo y Chang Duk Soo, Rhee siguió siendo el líder más influyente, y su nuevo partido ganó las elecciones en Corea del Sur. En 1948 se convirtió en presidente de la República de Corea, puesto en el que fue reelegido en 1952, 1956 y 1960.
Como presidente, Rhee asumió poderes dictatoriales, tolerando poca oposición interna a su programa. Rhee purgó a la Asamblea Nacional de miembros que se opusieron a él y proscribieron al opositor Partido Progresista, cuyo líder, Cho Bong Am, fue ejecutado por traición. Controlaba el nombramiento de alcaldes, jefes de aldea y jefes de policía. Incluso desafió a las Naciones Unidas (ONU) durante la Guerra de Corea (1950–53). Esperando que las fuerzas de la ONU continúen luchando y eventualmente unan Corea del Norte y Corea del Sur bajo un solo gobierno, Rhee obstaculizó las conversaciones de tregua al ordenar la liberación en junio de 1953 de unos 25,000 prisioneros norcoreanos anticomunistas. (Según el acuerdo de tregua acordado, estos hombres habrían sido repatriados a Corea del Norte). Sorprendidos, los comunistas interrumpieron las negociaciones y renovaron su ataque, ignorando en gran medida a las fuerzas de la ONU y concentrando su fuego en las tropas surcoreanas de Rhee. Luego de exponer sus puntos, los comunistas reanudaron las negociaciones y rápidamente se firmó un acuerdo de tregua.
A pesar de sus políticas autoritarias, Rhee no pudo evitar la elección de un vicepresidente de la oposición, Chang Myŏn, en 1956. El gobierno afirma que las elecciones de marzo de 1960 le dieron a Rhee más del 90 por ciento del voto popular (55 por ciento en 1956) provocó a los estudiantes manifestaciones llevadas a cabo contra el fraude electoral, lo que resultó en grandes bajas y demandas de renuncia de Rhee. Estas demandas fueron apoyadas por el voto unánime de la Asamblea Nacional y por el gobierno de los Estados Unidos. Rhee renunció el 27 de abril de 1960 y se exilió en Hawai.
