Talcott Parsons, (nacido el 13 de diciembre de 1902, Colorado Springs, Colorado, EE. UU., Fallecido el 8 de mayo de 1979, Munich, Alemania Occidental), sociólogo y académico estadounidense cuya teoría de la acción social influyó en las bases intelectuales de varias disciplinas de la sociología moderna. Su trabajo se refiere a un sistema teórico general para el análisis de la sociedad más que a estudios empíricos más estrechos. Se le atribuye haber introducido el trabajo de Max Weber y Vilfredo Pareto a la sociología estadounidense.
Después de recibir su licenciatura de Amherst College en 1924, Parsons estudió en la London School of Economics y en la Universidad de Heidelberg, donde recibió su Ph.D. en 1927. Se unió a la facultad de la Universidad de Harvard como instructor en economía y comenzó a enseñar sociología en 1931. En 1944 se convirtió en profesor titular, y en 1946 fue nombrado presidente del nuevo departamento de relaciones sociales, un puesto que Parsons mantuvo hasta 1956. Permaneció en Harvard hasta su retiro en 1973. Parsons también se desempeñó como presidente de la American Sociological Society en 1949.
Parsons unió la psicología clínica y la antropología social con la sociología, una fusión que todavía opera en las ciencias sociales. Generalmente se piensa que su trabajo constituye una escuela completa de pensamiento social. En su primer libro importante, The Structure of Social Action (1937), Parsons se basó en elementos de los trabajos de varios académicos europeos (Weber, Pareto, Alfred Marshall y Émile Durkheim) para desarrollar una teoría sistemática común de la acción social basada en un principio voluntarista, es decir, las elecciones entre valores y acciones alternativas deben ser al menos parcialmente libres. Parsons definió el lugar de la teoría sociológica como residiendo no en el campo interno de la personalidad, como postulan Sigmund Freud y Weber, sino en el campo externo de las estructuras institucionales desarrolladas por la sociedad. En The Social System (1951), dirigió su análisis a sistemas a gran escala y los problemas de orden social, integración y equilibrio. Abogó por un análisis estructural-funcional, un estudio de las formas en que las unidades interrelacionadas e interactivas que forman las estructuras de un sistema social contribuyen al desarrollo y mantenimiento de ese sistema.
Otros trabajos de Parsons incluyen Ensayos en teoría sociológica (1949; rev. Ed. 1954), Economía y sociedad (1956; con Neil J. Smelser), Estructura y proceso en sociedades modernas (1960), Sociedades: Perspectivas evolutivas y comparativas (1966), Teoría sociológica y sociedad moderna (1967), Política y estructura social (1969) y The American University (1973; con Gerald M. Platt y Neil J. Smelser).
