Tennessee River, componente central de uno de los mayores sistemas de riego e hidroenergía del mundo y una importante vía fluvial del sureste de los Estados Unidos. Está formado por la confluencia de los ríos Holston y French Broad, justo al este de Knoxville, Tennessee, y fluye al sur-suroeste hacia Chattanooga, Tennessee. Girando hacia el oeste a través de la meseta Cumberland hacia el noreste de Alabama, continúa a través del norte de Alabama y se dobla hacia el norte en el límite entre Alabama y Mississippi. Continuando hacia el norte a través de Tennessee y luego Kentucky, se une al río Ohio en Paducah, Kentucky, después de un curso en forma de U de 886 millas (1.426 km). Su cuenca de drenaje cubre aproximadamente 40,910 millas cuadradas (105,960 km cuadrados).
El nombre del río puede haber venido de un pueblo indio cherokee ubicado en el río Little Tennessee y deletreado de manera variada Tanase, Tennassee, Tanasi o Tinasse. El Tennessee fue explorado durante el período de rivalidad entre los franceses y los ingleses por el territorio al oeste de los Apalaches, y se establecieron algunos fuertes y puestos pequeños en sus orillas. Anteriormente, los exploradores y comerciantes de pieles habían entrado en el curso inferior del río desde el río Ohio. Aunque el Tennessee sirvió como una ruta para los colonos que se movían hacia el suroeste, su papel como pasaje hacia el oeste fue insignificante en comparación con el de Ohio.
Originalmente, el Tennessee solo podía ser navegado en lanchas planas. Su curso superior era poco profundo y estaba lleno de rápidos cortos. Su curso medio, a través de Cumberlands, contenía remolinos y fue interrumpido por Muscle Shoals (rápidos, ahora sumergidos por embalses) en Alabama. Solo su curso inferior era fácilmente navegable, pero el advenimiento de los ferrocarriles en el valle del río Tennessee después de la década de 1840 evitó que el tráfico fluvial asumiera la importancia que tenía en otros ríos occidentales y más fácilmente navegables.
El curso inferior del río que fluye hacia el norte fue estratégicamente importante durante la Guerra Civil Americana, ya que su valle ofrecía una ruta de invasión hacia la Confederación occidental. Parte del curso río abajo está paralelo al río Cumberland. Los fuertes confederados Henry (en Tennessee) y Donelson (en Cumberland) estaban a solo 12 millas (19 km) de distancia. El ejército federal del general Ulysses S. Grant, acompañado de cañoneras, atacó hacia el sur en el valle del río Tennessee en febrero de 1862. Las fuerzas confederadas retrocedieron a Corinto, Mississippi, y las tropas federales se trasladaron casi al límite sur del estado de Tennessee, donde la Batalla de Shiloh (Pittsburgh Landing) se peleó (del 6 al 7 de abril de 1862).
El desarrollo del sistema fluvial como una importante vía fluvial interior comenzó en 1933 con el establecimiento de la Tennessee Valley Authority (TVA). El Tennessee ahora tiene una serie de esclusas y embalses confiscados por presas multipropósito para navegación, energía y control de inundaciones. Las represas principales incluyen Kentucky (1944); Pickwick Landing (1938) en Tennessee; Wilson (1925), Wheeler (1936) y Guntersville (1939) en Alabama; y Hales Bar (1913), Chickamauga (1940), Watts Bar (1942) y Fort Loudoun (1943) en Tennessee. Sus principales afluentes, además de Holston y French Broad, son los ríos Little Tennessee, Hiwassee, Paint Rock, Duck y Ocoee (Toccoa), todos ingresando desde el sur; y los ríos Clinch, Flint, Sequatchie y Elk desde el norte. Las principales ciudades ribereñas son Chattanooga y Knoxville en Tennessee y Florence en Alabama.
