Vladimir Zworykin, en su totalidad Vladimir Kosma Zworykin, (nacido el 29 de julio [17 de julio, estilo antiguo], 1888, Murom, Rusia — fallecido el 29 de julio de 1982, Princeton, Nueva Jersey, EE. UU.), Ingeniero electrónico estadounidense nacido en Rusia e inventor de Los sistemas de televisión iconoscopio y kinescopio.
Zworykin estudió en el Instituto de Tecnología de San Petersburgo, donde entre 1910 y 1912 ayudó al físico Boris Rosing en sus experimentos con un sistema de televisión que consistía en un tambor de espejo giratorio para escanear una imagen y un tubo de rayos catódicos para mostrarlo. Luego estudió en el Collège de France, en París, y sirvió durante la Primera Guerra Mundial en el Cuerpo de Señal de Rusia. Emigró a los Estados Unidos en 1919 y se convirtió en ciudadano naturalizado en 1924. En 1920 se unió a la Westinghouse Electric Corporation en Pittsburgh, pero se fue después de un año para trabajar en Kansas City para C&C Development Company, que tenía una patente por usar -corrientes de frecuencia en la refinación de petróleo. Zworykin fue contratado para probar la invención pero descubrió que era inútil.
Zworykin regresó a Westinghouse en 1923, y ese año presentó una patente para un sistema de televisión totalmente electrónico, que tenía tubos de rayos catódicos para transmitir y recibir imágenes. (Otros sistemas de televisión como el de Rosing se basaron en dispositivos mecánicos como discos giratorios y tambores de espejo para capturar y reproducir una imagen.) En 1924 comenzó a construir un sistema de televisión basado (con modificaciones en el tubo de la cámara) en su patente, y en 1925 demostró un sistema casi completamente electrónico para varios ejecutivos de Westinghouse, que no quedaron impresionados.
Westinghouse reasignó a Zworykin para trabajar en células fotoeléctricas. A fines de 1928 fue enviado a Europa para examinar la investigación televisiva que se realiza en asociación con Westinghouse y la Radio Corporation of America (RCA). Quedó particularmente impresionado con el tubo de rayos catódicos diseñado por Fernand Holweck y Pierre Chevallier en el laboratorio parisino del inventor francés Édouard Belin. El tubo Holweck-Chevallier utilizó campos electrostáticos para enfocar el haz de electrones. El entusiasmo revitalizado de Zworykin por el nuevo tubo y la televisión electrónica no fue compartido por la mayoría de los ejecutivos de Westinghouse, pero el vicepresidente Sam Kintner sugirió que se reuniera con el vicepresidente de RCA, David Sarnoff. En su reunión de enero de 1929, Sarnoff le preguntó a Zworykin cuánto costaría llevar la televisión electrónica al mercado. Zworykin dijo que dos años y $ 100,000 (resultó ser una gran subestimación), y Sarnoff persuadió a Westinghouse para que le diera a Zworykin los recursos necesarios. A finales de año, había perfeccionado su receptor de rayos catódicos, el kinescopio, que tenía una imagen lo suficientemente grande y brillante como para verla en casa; sin embargo, su sistema de televisión todavía usaba un dispositivo mecánico, un espejo giratorio, como parte del aparato de transmisión. Se construyeron seis kinescopios; Zworykin tenía uno en su casa, donde a altas horas de la noche recibió señales experimentales de televisión de la estación de radio de Westinghouse, KDKA, en Pittsburgh. En 1930, la investigación televisiva de Westinghouse fue transferida a RCA, y Zworykin se convirtió en jefe de la división de televisión en el laboratorio de RCA en Camden, Nueva Jersey.
En abril de 1930, Zworykin visitó el laboratorio del inventor de San Francisco, Philo Farnsworth, a instancias de los patrocinadores de Farnsworth, que querían llegar a un acuerdo con RCA. Tres años antes, Farnsworth había realizado la primera demostración exitosa de un sistema de televisión completamente electrónico. Zworykin quedó particularmente impresionado por el tubo de transmisión de Farnsworth, el disector de imágenes, y se inspiró en sus innovaciones para desarrollar un tubo de cámara mejorado, el iconoscopio, para el cual presentó una patente en 1931. RCA mantuvo en secreto los desarrollos de Zworykin, y solo en 1933 fue Zworykin puede anunciar la existencia del iconoscopio. En 1939, RCA introdujo la transmisión de televisión electrónica regular en la Feria Mundial de Nueva York.
Otros desarrollos de Zworykin en electrónica incluyeron innovaciones en el microscopio electrónico. Su tubo de imagen electrónica, sensible a la luz infrarroja, fue la base del sniperscope y el snooperscope, dispositivos que se usaron por primera vez en la Segunda Guerra Mundial para ver en la oscuridad. Su multiplicador de emisiones secundarias se utilizó en el contador de centelleo. En años posteriores, Zworykin lamentó la forma en que se había abusado de la televisión para excitar y trivializar temas en lugar de para el enriquecimiento educativo y cultural del público.
Nombrado vicepresidente honorario de RCA en 1954, desde entonces hasta 1962, Zworykin también se desempeñó como director del centro de electrónica médica del Instituto Rockefeller de Investigación Médica (ahora Universidad Rockefeller) en la ciudad de Nueva York. En 1966, la Academia Nacional de Ciencias le otorgó la Medalla Nacional de la Ciencia por sus contribuciones a los instrumentos de ciencia, ingeniería y televisión y por su estímulo a la aplicación de la ingeniería a la medicina. También fue presidente fundador de la Federación Internacional de Electrónica Médica e Ingeniería Biológica, recibió la Medalla Faraday de Gran Bretaña (1965) y miembro del Salón de la Fama Nacional de los Estados Unidos desde 1977.
Zworykin escribió Fotocélulas y su aplicación (1934; con ED Wilson), Televisión: La electrónica de la transmisión de imágenes (1940; con GA Morton), Óptica electrónica y el microscopio electrónico (1945; con GA Morton, EG Ramberg, J. Hillier y AW Vance), Fotoelectricidad y su aplicación (1949; con EG Ramberg), y Televisión en ciencia e industria (1958; con EG Ramberg y LE Flory).
