Guía de onda, cualquiera de una clase de dispositivos que limita y dirige la propagación de ondas electromagnéticas, como ondas de radio, rayos infrarrojos y luz visible. Las guías de onda toman muchas formas y formas. Los ejemplos típicos incluyen tubos metálicos huecos, cables coaxiales y fibras ópticas.
Los tubos o conductos metálicos huecos de sección transversal rectangular se encuentran entre las guías de onda más simples y más utilizadas. Se emplean, por ejemplo, entre un transmisor (o receptor) de radio y su antena. Los tubos metálicos circulares son apropiados para aplicaciones como el radar en el que dos secciones de la guía de ondas deben rotar entre sí. En cualquier tipo de configuración, las ondas de radio están confinadas al interior del tubo para minimizar la pérdida de la potencia de radiofrecuencia que pasa a través de él.
El cable coaxial, que consiste en un conductor tubular que rodea a un conductor central sostenido en su lugar por una cubierta aislante, se emplea ampliamente para frecuencias muy altas y muy bajas. Dichos cables se utilizan como línea de transmisión para comunicaciones telefónicas transoceánicas y para circuito cerrado de televisión (por ejemplo, televisión por cable). Los cables coaxiales son muy adecuados para dicha transmisión a larga distancia porque el conductor central está protegido del ruido eléctrico externo (es decir, interferencia) por el material conductor externo.
Desde finales de la década de 1970, las fibras ópticas han encontrado una aplicación cada vez mayor en circuitos telefónicos de distancia relativamente larga. Dichas guías de onda transmiten información en forma de señales infrarrojas o de luz producidas por láseres semiconductores. Una fibra óptica generalmente consiste en una región central de vidrio que está rodeada por un revestimiento de vidrio. La región central tiene un índice de refracción mayor que el revestimiento, de modo que la luz se limita al núcleo a medida que se propaga a lo largo de la fibra.
Las fibras ópticas tienen varias ventajas sobre los cables coaxiales. Pueden transportar información a una velocidad considerablemente más alta, ocupan menos espacio (el diámetro de una fibra óptica es solo una pequeña fracción del del cabello humano) y son insensibles al ruido eléctrico. Debido a estos factores, las fibras ópticas ahora se usan ampliamente para transmitir datos, sonido e imágenes a través de líneas telefónicas de larga distancia. Las fibras ópticas también proporcionan un excelente enlace de comunicación de alta velocidad entre computadoras interconectadas en redes.
