Observatorio Yerkes, observatorio astronómico ubicado en Williams Bay en el lago Ginebra, en el sureste de Wisconsin, EE. UU. El Observatorio Yerkes de la Universidad de Chicago recibió su nombre por su benefactor, magnate del transporte Charles T. Yerkes, y se inauguró en 1897. Contiene el telescopio refractor más grande (40 pulgadas [1 metro]) en el mundo. El refractor se ha utilizado para espectroscopía solar y estelar, paralaje fotográfico y observaciones de doble estrella, mientras que otros telescopios más modernos en el sitio se han equipado para aplicaciones fotoeléctricas, polarimétricas y espectroscópicas.
El Observatorio Yerkes personificó la pasión del astrónomo estadounidense George Ellery Hale por construir observatorios con laboratorios para vincular la física con las estrellas. Cuando Hale dejó Yerkes en 1904 para establecer el Observatorio Mount Wilson, su segundo al mando y sucesor, el espectroscopista estelar Edwin B. Frost, logró mantener abierto el observatorio. Frost inició la capacitación formal de posgrado en Yerkes, otorgando el primer Ph.D. en 1912.
Yerkes disfrutó de una ganancia inesperada cuando en 1926 el banquero de Texas William J. McDonald dejó un legado a la Universidad de Texas para construir un observatorio. Texas, que no tenía un programa de astronomía, se acercó a Frost para pedirle consejo, y esto abrió la puerta en 1932 a un acuerdo de cooperación entre las universidades de Chicago y Texas mediante el cual se construiría un reflector de 82 pulgadas (208 cm) en el oeste de Texas y ser operado por Yerkes hasta que Texas pudiera construir un programa viable en astronomía, en cuyo momento el observatorio se usaría conjuntamente. El sitio del reflector de 82 pulgadas, el segundo telescopio más grande del mundo en su dedicación en 1939, se convirtió en el Observatorio McDonald, cerca de Fort Davis, Texas. McDonald, construido y guiado por el tercer director de Yerkes, el astrónomo ruso-estadounidense Otto Struve, se dedicó a una amplia gama de investigaciones astrofísicas, incluidas las atmósferas estelares y planetarias y la naturaleza del medio interestelar. Para Struve, el Observatorio McDonald simboliza la necesidad en la astrofísica moderna de que las instituciones colaboren.
En su mandato de 15 años como director, Struve creó uno de los equipos de observatorios más sólidos y equilibrados del mundo, que incluía teóricos como Subrahmanyan Chandrasekhar y observadores como William Wilson Morgan. Presionó a su personal para ejecutar programas de observación que se centraran en la aplicación de la teoría física moderna. Al hacerlo, probablemente fue el primer director verdaderamente moderno de un importante observatorio estadounidense.
Debido a la contaminación lumínica del cercano Chicago, la investigación que se puede realizar en el sitio del Observatorio de Yerkes es limitada, por lo que el personal actual del observatorio realiza observaciones en todo el mundo. Los ingenieros y astrónomos de Yerkes también han construido instrumentos para otros observatorios, como el Observatorio Estratosférico en el aire para Astronomía Infrarroja y el Observatorio Apache Point en Sunspot, NM
