El alcohol y el individuo
Ingestión
Absorción a través del estómago y los intestinos.
Cuando se traga una bebida alcohólica, se diluye con jugos gástricos en el estómago. Una pequeña porción del alcohol se difunde en el torrente sanguíneo directamente desde la pared del estómago, pero la mayoría pasa a través de la unión pilórica hacia el intestino delgado, donde se absorbe muy rápidamente. Sin embargo, hasta la mitad del alcohol se degrada en el estómago antes de pasar al intestino delgado. En general, un porcentaje menor del alcohol se degrada en el estómago de una mujer joven que en el de un hombre joven porque las secreciones gástricas de una mujer joven contienen niveles más bajos de la enzima alcohol deshidrogenasa (ADH), que descompone el alcohol antes de la absorción.
La velocidad a la que se absorbe el alcohol puede verse afectada por varios factores. Por ejemplo, una bebida alcohólica fuerte, cuando se toma con el estómago vacío, puede causar un espasmo del píloro que impedirá el paso al intestino delgado, lo que provocará una tasa general de absorción más lenta. La presencia de alimentos en el estómago, especialmente algunos alimentos grasos, también retrasará la absorción. El alcohol con gas natural como el champán o el alcohol tomado con una bebida con gas como el agua de soda normalmente se absorberá más rápidamente que el alcohol sin gas. Otros factores, como el estado emocional del bebedor, también pueden afectar la tasa de absorción.
El alcohol se difunde en el cuerpo en proporción al contenido de agua de los diversos tejidos y órganos, apareciendo en mayor concentración en la sangre y el cerebro que en el tejido adiposo o muscular. El alcohol absorbido es muy diluido por los fluidos corporales. Por lo tanto, 1 onza de whisky al 50 por ciento de alcohol por volumen (100 pruebas de EE. UU. O 87.6 pruebas de Gran Bretaña) se diluirá, en un hombre de constitución promedio, a una concentración de aproximadamente 2 partes por 10,000 en la sangre (0.02 por ciento). La misma cantidad de alcohol conducirá a niveles sanguíneos más altos (hasta un 50 por ciento más alto) en una mujer debido a las diferencias de tamaño, las proporciones de agua corporal a grasa corporal y los niveles de ADH gástrica.
El cuerpo comienza a deshacerse del alcohol inmediatamente después de haber sido absorbido. Una proporción insignificantemente pequeña de alcohol se exhala a través de los pulmones, y una pequeña cantidad se excreta en el sudor. Una pequeña proporción es excretada por los riñones y se acumulará y retendrá en la vejiga hasta que se elimine en la orina. Sin embargo, solo entre el 2 y el 10 por ciento del alcohol se elimina por estos medios. El resto, 90 por ciento o más del alcohol absorbido, se elimina por procesos metabólicos, principalmente en el hígado.
Procesamiento en el hígado
A medida que el alcohol absorbido pasa a través del hígado por la sangre circulante, el ADH presente en las células del hígado actúa sobre él. La acción de la molécula de alcohol se convierte en acetaldehído, una sustancia altamente tóxica, pero el acetaldehído es actuado inmediatamente por otra enzima, la aldehído deshidrogenasa, y se convierte en acetato, la mayoría de los cuales ingresa al torrente sanguíneo y finalmente se oxida a dióxido de carbono y agua. Se pone a disposición del cuerpo considerable energía utilizable (200 calorías por onza de alcohol (aproximadamente 7,1 calorías por gramo)) durante estos procesos, y en este sentido el alcohol sirve como nutriente.
Las dos reacciones enzimáticas, la de ADH y la de aldehído deshidrogenasa, requieren una coenzima, nicotinamida adenina dinucleótido (NAD), el aceptor de hidrógeno de la molécula de alcohol, para sus efectos. El NAD se cambia así a NADH y vuelve a estar disponible para la misma reacción solo después de su propia oxidación adicional. Si bien la ADH adecuada parece estar siempre presente en el primer paso del metabolismo del alcohol, la reducción temporal de la NAD disponible aparentemente actúa como un límite en la velocidad a la que se puede metabolizar el alcohol. Esa tasa por hora en un hombre de tamaño promedio es de aproximadamente media onza, o 15 ml, de alcohol. En otras palabras, el cuerpo puede procesar aproximadamente una bebida estándar de bebidas alcohólicas, cerveza o vino por hora.
Acumulación en el cuerpo.
Cada vez que se bebe a un ritmo más rápido que el metabolismo del alcohol, el alcohol se acumula en el cuerpo. El gráfico de alcohol en sangre por tamaño de bebida muestra un conjunto de curvas promedio probables de concentraciones de alcohol en sangre en un hombre de tamaño promedio después de la rápida absorción de varias cantidades de alcohol. También muestra la tasa promedio de disminución de la concentración de alcohol en la sangre a lo largo del tiempo como resultado de la eliminación del alcohol por el cuerpo a través de los procesos de metabolismo y excreción descritos anteriormente. Si el hombre de tamaño promedio bebe y absorbe 4 onzas (120 ml) de whisky al 50 por ciento de alcohol en una hora, tendrá una concentración de alcohol en la sangre cercana al 0.07 por ciento, por encima de los límites legales establecidos para operar un automóvil. Del mismo modo, si bebe 180 ml (6 onzas), tendrá una concentración de alcohol en la sangre de aproximadamente el 0,11 por ciento, un nivel en el que su habla se arrastrará y sus movimientos musculares se verán claramente afectados. El gráfico también muestra la disminución de las concentraciones de alcohol en la sangre a lo largo del tiempo a medida que el cuerpo procesa el alcohol a su tasa promedio de una bebida por hora.
Beber de manera sostenida en el tiempo a tasas mayores que la capacidad del cuerpo para procesar el alcohol conduce a una mayor intoxicación. Este efecto se ilustra mediante la curva A en el gráfico del alcohol en la sangre a lo largo del tiempo, que muestra lo que sucede si un hombre de tamaño promedio bebe 2 onzas (60 ml) de bebidas espirituosas con una separación de cuatro veces por hora. Al final de la primera hora (es decir, justo antes de la segunda bebida), la concentración de alcohol en la sangre ha alcanzado su punto máximo y ha comenzado a disminuir. Sin embargo, con la segunda bebida, la concentración comienza a aumentar nuevamente, y este proceso se repite después de cada bebida. La concentración más alta de alcohol en la sangre se alcanza al final de las cuatro horas, una hora después de la última bebida. Solo con el cese de la bebida disminuye de manera constante. La curva A ilustra así los efectos combinados de la absorción repetida de alcohol y su metabolismo continuo. La curva B en el gráfico muestra cuál sería el curso de la concentración de alcohol en sangre si las 8 onzas (240 ml) de bebidas espirituosas se bebieran y absorbieran de una vez.
Intoxicación
Efectos del alcohol en el cerebro.
El alcohol es una droga que afecta el sistema nervioso central. Pertenece a una clase con barbitúricos, tranquilizantes menores y anestésicos generales, y comúnmente se clasifica como un depresor. El efecto del alcohol en el cerebro es bastante paradójico. Bajo algunas condiciones de comportamiento, el alcohol puede servir como excitante, bajo otras condiciones como sedante. A concentraciones muy altas, actúa cada vez más como un depresor, lo que lleva a la sedación, el estupor y el coma. La fase de emoción exhibe los signos bien conocidos de euforia, pérdida de restricciones socialmente esperadas, locuacidad, cambios inesperados de humor y enojo no modulado. La emoción en realidad puede ser causada indirectamente, más por el efecto del alcohol en la supresión de los centros inhibitorios del cerebro que por una estimulación directa del comportamiento manifestado. Los signos físicos de la intoxicación excitada son dificultad para hablar, marcha inestable, percepciones sensoriales perturbadas e incapacidad para realizar movimientos motores finos. Una vez más, estos efectos se producen no por la acción directa del alcohol en los músculos y sentidos que se comportan mal, sino por su efecto en los centros cerebrales que controlan la actividad muscular.
La acción inmediata más importante del alcohol está en las funciones superiores del cerebro: las de pensar, aprender, recordar y emitir juicios. En experimentos controlados, se ha demostrado que muchos de los supuestos efectos saludables del alcohol en el rendimiento (como un mejor baile, un estado de ánimo más alegre, un sueño más profundo, menos inhibición sexual y una mayor creatividad) son una función de sugestión y evaluación subjetiva. En realidad, el alcohol mejora el rendimiento solo a través de la relajación muscular y la reducción de la culpa o la pérdida de la inhibición social. Por lo tanto, la intoxicación leve en realidad empeora la depresión observada objetivamente (y el baile). Los experimentos también indican una dependencia del aprendizaje en el estado mental en el que ocurre. Por ejemplo, lo que se aprende bajo la influencia del alcohol se recuerda mejor bajo la influencia del alcohol, pero lo que se aprende en el estado sobrio se recuerda mejor cuando está sobrio.
Efectos sobre el comportamiento
La gente normalmente bebe alcohol para obtener los efectos que se les ha enseñado a esperar; El estado de expectativa se combina con la acción farmacológica del fármaco para producir el efecto deseado. Se beben pequeñas cantidades de alcohol con la expectativa de reducir los sentimientos de tensión, aliviar los sentimientos de ansiedad y, por el contrario, experimentar euforia y una pérdida de inhibición. La acción supresora de la ansiedad del alcohol es en gran medida una función de la relajación muscular y la eliminación de las inhibiciones sociales. Pero la reducción de la ansiedad también es una función de sugestibilidad y de la permisividad cultural presente en los entornos de consumo de alcohol. Las personas tímidas se vuelven extrovertidas o audaces; las personas de buen comportamiento se vuelven desordenadas; los reprimidos sexualmente se vuelven amorosos; los temerosos se vuelven valientes; los inactivos o pacíficos se vuelven verbal o físicamente agresivos. Sin embargo, en las personas con ansiedad y fobias diagnosticadas clínicamente, el alcohol es poco mejor que un placebo, y el consumo de alcohol en realidad empeora los patrones de sueño, la depresión y el riesgo de suicidio.
En el folklore, el whisky es popular para tratar resfriados y mordeduras de serpientes, brandy para tratar desmayos, licores como tónico de primavera, cerveza para la lactancia y cualquier bebida alcohólica para tratar el insomnio o la sobreexcitación. Tales usos dependen de la creencia popular, no de un hecho médico. Los médicos a menudo recetan "una bebida" para una variedad de propósitos: estimular un apetito lento, ayudar a aliviar la tensión premenstrual en las mujeres, actuar como un vasodilatador (un agente usado para ensanchar la luz de los vasos sanguíneos) en la arteriosclerosis y aliviar los vagos dolores y molestias que acosan a los ancianos. Estos efectos saludables, sin embargo, son psicológicos más que farmacológicos. El alcohol es farmacológicamente importante para su uso con algunos medicamentos activos que son poco solubles en agua pero que se disuelven fácilmente en alcohol y para prevenir el delirium tremens durante la abstinencia de alcohol en alcohólicos.
Concentración de alcohol en sangre
Debido a que las concentraciones de alcohol en el cerebro son difíciles de medir directamente, los efectos del alcohol en el cerebro se calculan indirectamente al observar los impedimentos físicos y mentales que generalmente surgen en varios niveles de concentración de alcohol en la sangre, o BAC.
Los síntomas típicos mostrados por los bebedores en sucesivos BAC se enumeran en la tabla. La ineficiencia en la realización de algunas tareas puede comenzar en concentraciones tan bajas como 0.03 por ciento. Las deficiencias en estas concentraciones pueden no manifestarse visiblemente en todos los individuos, pero las pruebas de laboratorio muestran que el estado de alerta, la agudeza visual y la capacidad de distinguir entre las señales sensoriales están disminuidas. Las respuestas reflejas y el tiempo de reacción a una señal, así como las funciones neuromusculares, se ralentizan. Las reacciones complejas, como las que requieren que el cerebro procese más de un tipo de información entrante simultáneamente, se ven afectadas por un BAC demasiado bajo para afectar los reflejos simples y los tiempos de reacción.
Signos de intoxicación a niveles crecientes de concentración de alcohol en sangre (BAC)
| BAC | Signos de intoxicación |
|---|---|
| 0.02–0.03 | euforia leve y pérdida de timidez; sin pérdida aparente de coordinación |
| 0.04–0.06 | sensación de bienestar y relajación; sensación de calor; cierta disminución en la capacidad de realizar dos tareas simultáneamente; juicio reducido sobre las capacidades |
| 0.07–0.09 | alguna alteración del equilibrio, el tiempo de reacción, el habla y la memoria; juicio reducido, precaución y autocontrol; euforia continua |
| 0.10–0.125 | deterioro obvio del control muscular y el tiempo de reacción; pérdida de buen juicio; habla arrastrada |
| 0.13–0.15 | pérdida importante de equilibrio y control físico; visión borrosa; aparición de disforia (depresión emocional) |
| 0.16–0.20 | náuseas, disforia, confusión, pérdida de memoria |
| 0.25 | deterioro grave de todas las funciones mentales y físicas |
| 0,30 | pérdida de consciencia |
| 0,40 | aparición de coma; posible paro respiratorio y muerte |
La mayoría de los bebedores comienzan a mostrar un impedimento medible justo por encima del 0.05 por ciento, y de hecho la mayoría de las jurisdicciones en los países occidentales hacen que sea ilegal operar un vehículo motorizado en varios niveles entre 0.05 a 0.08 por ciento. La mayoría de las personas exhiben cierto grado de sedación funcional e incapacidad motora a un BAC del 0.10 por ciento, y la mayoría de las personas se consideran intoxicadas al 0.15 por ciento. Sin embargo, el consumo excesivo de alcohol habitual produce una mayor tolerancia al alcohol.
A medida que los BAC aumentan por encima del 0,15 por ciento, la intoxicación aumenta constantemente. Los bebedores bien adaptados y muy pesados pueden continuar funcionando bastante bien en algunas tareas motoras y mentales, incluso hasta concentraciones de 0.30 por ciento, pero, mucho antes de que se alcance este nivel de concentración de alcohol, la mayoría de las personas parecerán visiblemente ebrias, mostrando los síntomas comunes. de habla arrastrada, marcha inestable y pensamiento confuso. Con un BAC del 0.40 por ciento, la mayoría de las personas serán anestesiadas hasta el punto de que estarán dormidas, difíciles de despertar e incapaces de realizar actividades voluntarias; de hecho, estarán en un estado en el que pueden someterse a una cirugía. En BAC aún más altos, se produce un coma profundo. Entre el 0,40 y el 1 por ciento, el centro de respiración en el cerebro o la acción del corazón pueden anestesiarse, y luego la muerte seguirá rápidamente a la intoxicación por alcohol. Normalmente, sin embargo, no es probable que alguien alcance un BAC superior al 0,40 por ciento al beber. En un hombre de constitución promedio, tal nivel requeriría la ingestión y la absorción no metabolizada de entre una pinta y un cuarto de galón (es decir, casi medio litro a un litro completo) de espíritus.
Efectos a largo plazo en la salud de beber
Beber una pequeña cantidad (1 onza [30 ml] de alcohol absoluto, o dos bebidas estándar por día), incluso si se hace regularmente durante años, no tiene ningún efecto patológico demostrado de manera concluyente, excepto por un pequeño aumento del riesgo de algunos tipos de cáncer. Una excepción a esta regla es beber durante el embarazo, incluso una bebida estándar por semana puede dañar al feto.
Se ha demostrado que beber solo 0.5 onzas (15 ml) de alcohol al día es un anticoagulante suave y, como pequeñas dosis de aspirina, reduce el riesgo de accidente cerebrovascular y ataque cardíaco. La intoxicación infrecuente leve produce una variedad de trastornos bioquímicos temporales en el cuerpo: las glándulas suprarrenales pueden descargar hormonas, el azúcar puede movilizarse de las reservas en el hígado, el equilibrio electrolítico puede verse ligeramente alterado y el metabolismo y el equilibrio del hígado pueden verse alterados.. Sin embargo, estos cambios no dejan secuelas crónicas y el cuerpo vuelve rápidamente a la normalidad.
La intoxicación grave o frecuente, por otro lado, puede producir trastornos más graves, incluidos desequilibrios extensivos temporales en la química del cuerpo, arritmias cardíacas, hepatitis aguda, pérdida de memoria (desmayos, desmayos) y numerosos efectos de "resaca": náuseas, dolor de cabeza, gastritis, deshidratación y malestar residual generalizado e incompetencia física y mental que puede durar hasta 24 horas después de que se haya metabolizado todo el alcohol consumido. Algunos bebedores están dispuestos a sufrir los efectos secundarios leves e incluso más graves de la intoxicación ocasional en aras de la disociación temporal, la euforia o la socialización asociadas, pero la intoxicación frecuente, incluso de grado moderado, impone una carga severa y debilitante sobre el bebedor. Cuatro o más bebidas estándar al día, consumidas regularmente, pueden producir daño hepático y atrofia de la corteza cerebral (la "materia gris" del cerebro) en personas vulnerables.
Los efectos irritantes del alcohol, especialmente en las bebidas fuertes sin diluir, pueden provocar daños en los tejidos de la boca, faringe, esófago y estómago y una mayor susceptibilidad al cáncer en estos órganos. Es probable que el hígado sufra daños graves si debe hacer frente durante largos períodos a la desintoxicación de grandes cantidades de alcohol. También puede haber daño al músculo cardíaco y al páncreas.
Se ha demostrado que el consumo excesivo de alcohol frecuente que conduce a una intoxicación severa o el mantenimiento prolongado y constante de una alta concentración de alcohol en el cuerpo está relacionado con muchos impedimentos o lesiones. Los trastornos comúnmente relacionados con el alcoholismo son enfermedades causadas por deficiencias nutricionales, miocardiopatía, accidentes, suicidio, cirrosis y resistencia deteriorada a las infecciones.
En todo el mundo, el abuso crónico de alcohol causa tantas muertes y discapacidades como el sarampión y la malaria y da como resultado más años de muerte y discapacidad que los causados por el tabaco o las drogas ilegales. (Para una discusión de los estados patológicos causados por el consumo de alcohol, ver alcoholismo).
