Bentonita, arcilla formada por la alteración de diminutas partículas de vidrio derivadas de cenizas volcánicas. Fue nombrado por Fort Benton, Mont., Cerca de la cual fue descubierto.
La formación de bentonita implica la alteración del vidrio volcánico a minerales arcillosos; esto requiere hidratación (absorción o combinación con agua) y una pérdida de álcalis, bases y posiblemente sílice, con la preservación de las texturas del vidrio volcánico original. La bentonita consiste principalmente en minerales de arcilla cristalina que pertenecen al grupo de esmectita, que son silicatos de aluminio hidratados que contienen hierro y magnesio, así como sodio o calcio. Se reconocen dos tipos de bentonita, y los usos de cada uno dependen de propiedades físicas específicas.
Las bentonitas de sodio absorben grandes cantidades de agua, se hinchan en muchas veces su volumen original y dan lugar a suspensiones permanentes de masas gellike. Estos se han utilizado para sellar presas; en la unión de arenas de fundición, asbesto y lana mineral; como lodos de perforación; en cementos y hormigón portland, cerámicas, emulsiones, insecticidas, jabones, productos farmacéuticos y pinturas; en la fabricación de papel; para clarificar agua, jugos y licores; y como un ablandador de agua para eliminar el calcio del agua dura. Las bentonitas de calcio no se hinchan y se descomponen en un agregado finamente granular que se usa ampliamente como arcilla absorbente, a veces llamada tierra de fuller.
La bentonita ocurre en rocas que se depositaron en el período Ordovícico a Neógeno (hace aproximadamente 488.3 a 2.6 millones de años). En los Estados Unidos, los principales productores son Wyoming, Montana, California, Arizona y Colorado. Los productores mundiales importantes son Grecia, Japón, Italia, Brasil, Rumania, Alemania, México, Argentina, España, India, Hungría, Polonia, Canadá, Turquía y Chipre.
