BITNET, en su totalidad, porque es la red Time, originalmente porque es la red allí, red informática de universidades, colegios y otras instituciones académicas que fue un predecesor de Internet. Se requirió que los miembros de BITNET sirvieran como punto de entrada para al menos otra institución que deseara unirse, lo que aseguró que no existieran rutas redundantes en la red. Como una red "punto por punto", BITNET distribuyó información de una ubicación BITNET (llamada nodo) a otra hasta que llegó a su destino final. En cada punto, el archivo se reenvió y se mantuvo hasta que pudiera pasar a la siguiente ubicación. BITNET apoyó la investigación y la educación como una herramienta para enviar correos electrónicos, intercambiar archivos y compartir información basada en texto entre instituciones.
BITNET fue el producto de los esfuerzos conjuntos de investigadores de la Universidad de la Ciudad de Nueva York (CUNY) en la Ciudad de Nueva York y la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut, para crear una red académica mediante la vinculación de las computadoras centrales del campus existente. Ira H. Fuchs, de CUNY, y Greydon Freeman, de Yale, son ampliamente acreditados con la idea de utilizar protocolos de comunicación existentes para conectar académicos e investigadores a través de la comunicación por computadora. En la primavera de 1981, las dos universidades utilizaron circuitos telefónicos arrendados para permitir que las cuentas en sus respectivas computadoras centrales se comuniquen, iniciando así lo que eventualmente se conocería como BITNET. En dos años, el número de instituciones BITNET vinculadas había aumentado a aproximadamente 20, y BITNET se conectó con redes similares a nivel internacional, como AsiaNet en Japón, la Red Europea de Investigación y Estudios (EARN) y NetNorth en Canadá.
En 1984, representantes de las instituciones y organizaciones participantes formaron el Comité Ejecutivo de BITNET para establecer políticas y procedimientos de red, así como para comenzar la planificación a largo plazo. Ese mismo año, la red recibió fondos de IBM para ayudar a desarrollar el Centro de información de red BITNET (BITNIC), que proporcionó servicios de soporte centralizados. Esa financiación continuó hasta 1987, cuando las instituciones y organizaciones participantes comenzaron a pagar cuotas para ayudar a apoyar la red. Los miembros también proporcionaron una gran cantidad de apoyo voluntario en forma de desarrollo de software y servicios para mantener BITNET operativo y a bajo costo. De hecho, el costo de unirse a la red era mínimo, ya que el único gasto real que enfrentaba un posible miembro era adquirir una línea arrendada para conectarse a la red existente.
Una de las características más exclusivas de BITNET fue el origen de las listas de correo de LISTSERV. El software LISTSERV automatizó la administración de grupos de discusión en BITNET, permitiendo que el mantenimiento y la gestión de las listas de correo ocurrieran sin la ayuda de un moderador humano. Los LISTSERV podían enviar correos masivos automatizados y mantener un índice de búsqueda de mensajes y discusiones anteriores. También permitieron a las personas iniciar (o cancelar) membresías simplemente enviando un correo electrónico a la computadora host indicando su deseo de suscribirse (o darse de baja) a la lista.
En 1987, se introdujo un nuevo conjunto de protocolos, BITNET II, para resolver los problemas asociados con una red que carece de hardware y software homogéneos entre sus hosts. BITNET II ayudó a fomentar el uso eficiente de mayores capacidades de ancho de banda.
En 1990, BITNET se fusionó con CSNET, una red académica de ciencias de la computación e ingeniería, para formar CREN (Corporación de Investigación y Redes Educativas). La red BITNET alcanzó su pico de popularidad en 1991–92, conectando aproximadamente 1.400 miembros en 49 países. Poco después comenzó la migración de las instituciones académicas a Internet, reduciendo sustancialmente el número de miembros de BITNET en menos de dos años. En 1996, CREN había sugerido a sus miembros que abandonaran el uso de BITNET en favor de otras herramientas, aunque CREN continuó desarrollando un software de administración de listas similar a LISTSERV.
