La brucelosis, también llamada fiebre de Malta, fiebre mediterránea o fiebre ondulante, enfermedad infecciosa de humanos y animales domésticos caracterizada por un inicio insidioso de fiebre, escalofríos, sudoración, debilidad, dolores y dolores, que se resuelven en tres a seis meses. La enfermedad lleva el nombre del médico del ejército británico David Bruce, quien en 1887 aisló e identificó por primera vez la bacteria causante, Brucella, del bazo de un soldado que había muerto por la infección.
Tres especies principales de la bacteria Brucella son causas comunes de brucelosis humana, y el bacilo de cada una de las especies tiene su principal reservorio en animales domésticos. Las bacterias causales son B. melitensis (cabras y ovejas), B. suis (cerdos) y B. abortus (ganado). La infección puede no ser aparente en los animales, ya que las brucelas y los animales que infectan se han adaptado bastante bien entre sí. En el ganado bovino, por ejemplo, los únicos signos de enfermedad (también conocida como enfermedad de Bang) pueden ser una caída en la producción de leche o un malestar general, aunque el aborto también es común. La brucelosis es, por lo tanto, de considerable importancia económica, aunque no causa una pérdida dramática de ganado.
Las brucelas son microbios altamente invasivos, que hacen que la infección se propague rápidamente de un animal a otro. La infección de animales sanos se produce mediante la ingestión de alimentos contaminados o mediante la entrada directa de brucelas a través de abrasiones de la piel o a través de la membrana mucosa de los ojos. En los cerdos, la infección de los genitales del jabalí puede hacer que la infección se propague por un rebaño. Las vacas, ovejas y cabras infectadas pero de aspecto saludable pueden excretar cantidades considerables de brucelas en su leche durante meses o incluso años.
Los humanos no son anfitriones naturales de la bacteria Brucella, y a menudo reaccionan violentamente cuando se infectan. Los humanos contraen brucelosis directa o indirectamente de animales infectados. Por razones que no se comprenden claramente, los niños son más resistentes que los adultos a la brucelosis. La enfermedad rara vez se transmite de un ser humano a otro. En los humanos, la brucelosis aguda dura dos semanas y luego puede disminuir, pero los síntomas a menudo regresan con oleadas de fiebre (de donde se deriva el nombre de fiebre ondulante) en episodios recurrentes de enfermedad durante aproximadamente seis meses o un año. Luego, la infección cesa en la mayoría de las personas, aunque puede persistir, a veces durante años. La brucelosis crónica es quizás la forma más difícil de diagnosticar la enfermedad porque los síntomas del paciente son vagos y pueden confundirse fácilmente con un origen psicológico. La brucelosis puede complicarse por la infección de las articulaciones o la columna vertebral o la afectación del corazón, los ojos, los riñones o los pulmones. La espondilitis por brucella es una artritis de la columna que generalmente ocurre varias semanas después de la infección inicial con brucelas y puede afectar a cualquier parte de la columna, aunque la región lumbar es el sitio más comúnmente afectado. La enfermedad destruye tanto los discos intervertebrales como las vértebras adyacentes, pero puede ser detenida con antibióticos e inmovilización de las articulaciones.
La brucelosis en humanos se trata con antibióticos. Una combinación de un fármaco de sulfonamida y estreptomicina ha demostrado ser exitosa, y la terapia con tetraciclinas también ha dado resultados satisfactorios. La terapia en forma aguda es bastante satisfactoria, pero la forma crónica es más difícil de tratar. No existe una forma confiable o práctica de terapia farmacológica para la brucelosis animal. Para construir rebaños libres de brucelosis, se deben eliminar los animales infectados; La vacunación de animales jóvenes también es una medida útil.
