Burt Rutan, cuyo nombre es Elbert Leander Rutan, (nacido el 17 de junio de 1943, Portland, Oregón, EE. UU.), Diseñador estadounidense de aeronaves y naves espaciales, quizás mejor conocido por SpaceShipOne, que en 2004 se convirtió en la primera nave espacial privada con tripulación.
Rutan se crió en Dinuba, California, donde él y su hermano mayor, Dick, desarrollaron un gran interés en el vuelo a una edad temprana. Rutan tomó clases de vuelo cuando era adolescente y voló solo a los 16 años. Asistió al Colegio Politécnico del Estado de California (ahora Universidad) y en 1965 recibió un título en ingeniería aeronáutica. También estudió en el Instituto de Tecnología Espacial en el Instituto de Tecnología de California y en la Escuela de Pilotos de Investigación Aeroespacial en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, donde trabajó (1965-72) para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como ingeniero de proyectos de pruebas civiles.
Después de dos años como director del centro de pruebas de Bede Aircraft Co. en Newton, Kansas, Rutan regresó a California en 1974 y fundó Rutan Aircraft Factory, que construyó aviones ligeros. Rutan pronto ganó la aclamación entre los aficionados a la aviación por diseñar aviones que podrían construirse en casa, como el ligero VariEze. Sus diseños se caracterizaron por su apariencia inusual y el uso de materiales de alta tecnología como fibra de vidrio y plásticos. La fama de Rutan se extendió por todo el mundo en 1986 cuando su avión Voyager, pilotado por su hermano y el piloto estadounidense Jeana Yeager, realizó el primer vuelo sin reabastecer en todo el mundo.
En 1982 Rutan lanzó una segunda compañía, Scaled Composites, que creó aviones de investigación. SpaceShipOne se desarrolló en Scaled Composites, con un importante respaldo financiero del multimillonario Paul Allen, cofundador de Microsoft Corporation. La nave estableció un nuevo récord de altitud civil de 64 km (40 millas) en mayo de 2004. Luego, en octubre de 2004, Rutan ganó el Premio Ansari X de $ 10 millones al enviar SpaceShipOne a un vuelo suborbital, a 100 km (62 millas) sobre la Tierra, dos veces en un período de dos semanas. Por sus esfuerzos, Rutan recibió el Premio de la Academia Nacional de Ciencias en Ingeniería Aeronáutica en 2005. En ese mismo año, Virgin Galactic, una subsidiaria de Virgin Atlantic Airways, anunció planes para licenciar la tecnología SpaceShipOne y comenzar a producir naves espaciales comerciales que llevarían a clientes que pagan. Rutan confió en que al menos 50,000 personas se inscribirían en viajes comerciales al espacio en los primeros doce años de la empresa. En 2009, Virgin Galactic presentó SpaceShipTwo, una nave diseñada para hacer vuelos turísticos suborbitales a partir de 2012; sin embargo, esa fecha fue postergada posteriormente.
Otro avión diseñado por Rutan, el GlobalFlyer, pilotado por el empresario estadounidense Steve Fossett, realizó el primer vuelo en solitario sin reabastecer en todo el mundo en 2005. En 2006, el GlobalFlyer, nuevamente pilotado por Fossett, realizó el vuelo más largo del avión, cubriendo un récord de 42,469.5 km (26,389.3 millas).
Rutan se retiró de Scaled Composites en 2011. En ese momento, más de 30 de sus diseños aeroespaciales habían sido construidos y probados. Recibió numerosos honores y fue incluido en el Salón Internacional de la Fama del Aire y el Espacio (1988) y en el Salón Nacional de la Fama de la Aviación (1995).
