Carleton E. Watkins, en su totalidad Carleton Emmons Watkins o Carleton Eugene Watkins, (nacido el 11 de noviembre de 1829, Oneonta, NY, EE. UU.), Fallecido el 23 de junio de 1916, Imola, California), fotógrafo estadounidense conocido por su documentación artística de El paisaje del oeste americano. También produjo imágenes de sitios industriales en esa región. (Para obtener más información sobre su nombre, consulte la Nota del investigador).
En 1851, a los 22 años, Watkins dejó su lugar de nacimiento en el norte del estado de Nueva York para California, viajando con Collis P. Huntington, quien se hizo famoso más tarde como financiero y magnate ferroviario. Dos años más tarde, Watkins encontró trabajo en la galería de retratos fotográficos de Robert H. Vance en San José, donde se hizo experto en hacer daguerrotipos. Después de la introducción del proceso de colodión húmedo, que redujo el tiempo de exposición, creó una imagen más nítida y fue considerablemente más barato, los fotógrafos de California, entre ellos Watkins, reconocieron su valor para capturar el espectacular paisaje de la región.
A principios de la década de 1860, la reputación de Watkins como fotógrafo de campo estaba firmemente establecida. Sus imágenes eran grandes y claras, y casi siempre parecía capaz de seleccionar el lugar que, en sus palabras, "daría la mejor vista". Su asociación con miembros de la élite intelectual y artística de California, entre ellos John C. y Jesse Frémont, Thomas Starr King, William Keith y Josiah Dwight Whitney ayudó a transformarlo de un artesano competente en un fotógrafo de gran arte. Su primer proyecto de paisaje significativo consistió en hacer imágenes de gran formato (21 × 18 pulgadas [aproximadamente 53 × 46 cm]) del Valle de Yosemite. Estas fotografías influyeron en la decisión del presidente Lincoln de nombrar a Yosemite una reserva nacional y, en última instancia, en persuadir al Congreso de los Estados Unidos de que aprobara una legislación que preservara el valle del desarrollo comercial. Debido a estas fotografías, el Monte Watkins en Yosemite fue nombrado en su honor (1865). Muchos de ellos fueron utilizados para ilustrar El libro de Yosemite de Whitney (1868).
Además de fotografiar paisajes en y alrededor de San Francisco desde 1867 hasta la década de 1880, Watkins viajó mucho. Fotografió la región del río Columbia y el Monte Shasta en el noroeste del Pacífico, partes del sur de California y Arizona, las minas Comstock de Nevada y el Parque Nacional Yellowstone. Su trabajo fue exhibido ampliamente y ganó medallas en exposiciones en todo Estados Unidos y Europa. Después de la pérdida de todo su estudio en el terremoto e incendio de San Francisco en 1906, Watkins se enfermó y se vio en la miseria, y en 1910 fue internado en un hospital para locos.
