El maltrato infantil, también llamado crueldad hacia los niños, la imposición intencional de dolor y sufrimiento a los niños a través del maltrato físico, sexual o emocional. Antes de la década de 1970, el término abuso infantil normalmente se refería solo al maltrato físico, pero desde entonces su aplicación se ha ampliado para incluir, además de la violencia física excesiva, el abuso verbal injustificable; la imposibilidad de proporcionar refugio, alimentación, tratamiento médico o apoyo emocional adecuados; incesto y otros casos de abuso sexual o violación; y el uso de niños en prostitución o pornografía.
Escala y causas
Las encuestas en América del Norte y Europa que solicitan a los sujetos adultos que recuerden el maltrato infantil indican que entre el 10 y el 30 por ciento de las niñas son sometidas a explotación o abuso como se define ampliamente anteriormente. Las estimaciones de abuso o negligencia por parte de los padres o tutores varían de aproximadamente 1 de cada 100 niños a más de 1 de cada 7, y las cifras son mucho más altas si se incluyen el abuso emocional y la negligencia. Aunque es ampliamente prevalente, el abuso infantil a menudo es ignorado por familiares, amigos y profesionales de la salud. Los prejuicios, la ansiedad y la vergüenza, no la falta de información, parecen ser las principales razones para no reconocer estos actos privados de violencia, una forma de negación tácita que conduce a su perpetuación. El abuso infantil puede tener serias consecuencias futuras para sus víctimas, incluyendo retrasos en el crecimiento físico, lenguaje y habilidades cognitivas deterioradas, y problemas en el desarrollo de la personalidad, el aprendizaje y el comportamiento.
La crueldad hacia los niños tiene varias causas principales. Los patrones abusivos de comportamiento de los padres pueden verse como respuestas desadaptativas a situaciones estresantes y sentimientos de impotencia. Como tal, representan los esfuerzos distorsionados de los adultos para dominar situaciones que están fuera de su control y recuperar un equilibrio psicológico mediante la imposición de su voluntad sobre los niños indefensos. Los estudios psiquiátricos y pediátricos han demostrado que una gran proporción de los padres que abusan de sus hijos fueron maltratados física o emocionalmente durante su infancia. Típicamente sobredisciplinados y privados de amor parental en su infancia, estos padres repiten el patrón con sus propios hijos, a menudo en la creencia de que están ejerciendo legítimamente su derecho parental de castigar a un niño. Este "ciclo de abuso" es un factor particularmente importante en casos de abuso sexual, y ahora se cree ampliamente que muchos abusadores de niños fueron víctimas de abuso cuando eran niños.
