Cimabue, nombre original Bencivieni di Pepo, el italiano moderno Benvenuto di Giuseppe (nacido antes de 1251 y fallecido en 1302), pintor y mosaico, el último gran artista italiano de estilo bizantino, que había dominado la pintura medieval temprana en Italia. Entre sus obras sobrevivientes se encuentran los frescos de escenas del Nuevo Testamento en la iglesia superior de S. Francesco, Asís; el STA. Trinità Madonna (c. 1290); y la Virgen entronizada con San Francisco (c. 1290-1295).
El estilo de Cimabue proporcionó la base firme sobre la que descansaba el arte de Giotto y Duccio en el siglo XIV, aunque fue reemplazado en su propia vida por estos artistas, a quienes influyó y quizás entrenó. Su gran contemporáneo, Dante, reconoció la importancia de Cimabue y lo colocó a la vanguardia de los pintores italianos. Giorgio Vasari, en sus vidas de los pintores, escultores y arquitectos italianos más eminentes.
(1550), comienza su colección de biografías con la vida de Cimabue. Los historiógrafos del arte desde el siglo XIV hasta el presente han reconocido el arte y la carrera de Cimabue como la línea divisoria entre las tradiciones antiguas y las nuevas en la pintura de Europa occidental.
La primera biografía de Cimabue, de Vasari, afirma que nació en 1240 y murió en 1300. Las fechas solo pueden ser aproximaciones, ya que está documentado que Cimabue estaba vivo y trabajando en Pisa en 1302. El único otro documento relativo a su la vida lo identifica como maestro pintor y testigo de un documento firmado en Roma en 1272. De esto se puede concluir que nació antes de 1251. Otros documentos indican que fue bautizado Bencivieni di Pepo o Benvenuto di Giuseppe en italiano moderno.. Cimabue era un apodo que luego de un error se convirtió en un apellido.
No se sabe nada de su entrenamiento inicial. La afirmación de Vasari de que fue aprendiz de pintores bizantinos griegos que viven en Italia es probablemente un intento de explicar tanto el estilo como la repentina aparición de este genio. Ciertamente fue influenciado por el pintor italo-bizantino Giunta Pisano y por Coppo di Marcovaldo y puede haber sido un aprendiz de Coppo.
El carácter de Cimabue puede reflejarse en su nombre, que tal vez se traduzca mejor como "testarudo". Un comentarista anónimo en un trabajo sobre Dante escrito en 1333–34 dijo que Cimabue estaba tan orgulloso y exigente que si otros encontraban fallas en su trabajo, o si él mismo encontraba algo desagradable, él destruiría el trabajo, sin importar cuán valioso fuera. Quizás sea significativo que en la Divina Comedia Dante coloque a Cimabue entre los orgullosos del Purgatorio. Y el poeta se refiere a él para ilustrar la fugacidad de la fama terrenal: "Cimabue pensó en mantener el campo en la pintura, y ahora Giotto tiene el grito". Pero el orgullo por sus propios logros y un alto nivel de excelencia personal separaron a Cimabue de los artistas anónimos de la Edad Media.
Solo la última obra de Cimabue, el mosaico de San Juan Evangelista, en el Duomo de Pisa, está fechada (1301–02). El gran Crucifijo, en S. Domenico, Arezzo, es generalmente aceptado como su primer trabajo y datable antes de 1272. Los frescos en la iglesia superior de S. Francesco, Asís, algunos de los cuales fueron dañados en el terremoto de 1997 y luego restaurados, probablemente fueron ejecutados entre 1288 y 1290. El período 1290-1295 incluye el gran Crucifijo para Sta. Croce en Florencia: alrededor del 70 por ciento destruido en las inundaciones de 1966, aunque la restauración se ha completado; el STA. Trinità Madonna, un retablo ahora en los Uffizi de Florencia; y la Virgen entronizada con San Francisco, en la iglesia inferior de S. Francesco en Asís.
A pesar del pequeño número de obras de Cimabue que han sobrevivido, respaldan plenamente la reputación que el artista ha adquirido. En ciertas comisiones formales o más "oficiales", como crucifijos y grandes retablos, Cimabue se adhirió estrechamente al vocabulario formal de la tradición bizantina. Y sin embargo, él respira nuevo contenido emotivo en las formas abstractas o estilizadas. En el ciclo de frescos en Asís, Cimabue encontró un patrón especialmente receptivo, ya que el arte encargado por los franciscanos desde los tiempos de Cimabue se caracteriza generalmente por una narrativa dramática y emotiva.
Junto con la estilización tradicional de la forma humana, Cimabue parece haber sido uno de los primeros en volver a observar de cerca la naturaleza. En un retablo altamente formal como el Sta. Trinità Madonna, presenta en la base del trono a cuatro profetas que se modelan a través de la luz y la oscuridad de una manera muy escultórica que parece mucho antes de su fecha. Cimabue también parece haber sido uno de los primeros en reconocer las potencialidades de la arquitectura pintada, que introdujo en sus escenas para dar una indicación del lugar y una mayor sensación de tridimensionalidad. El fresco Los cuatro evangelistas, en la bóveda del cruce de la iglesia superior en Asís, está concebido escultóricamente, pero su solidez y volumen se ven realzados por las vistas cristalinas de la ciudad que acompañan a cada una de las figuras. La vista de Roma que acompaña a San Marcos, por ejemplo, no es solo una de las primeras vistas reconocibles de la ciudad, sino que también es una de las primeras en las que los edificios parecen sólidos y están separados uno del otro por un espacio claramente definido. Esta preocupación con la ilusión del espacio y con una forma tridimensional que ocupa ese espacio rara vez se encuentra en la pintura medieval anterior a Cimabue, pero es muy característica del principal estudiante y rival de Cimabue, Giotto.
En las obras más formales de Cimabue, sigue de cerca la tradición, pero aporta a esa tradición un mayor sentido del drama. Después de él, la tradición bizantina en Italia se extinguió, en parte porque había sido reemplazada por un nuevo estilo, pero también porque había agotado todas las posibilidades inherentes a la tradición. En sus obras menos formales, fue capaz de explotar un creciente interés en la narrativa que había sido inherente a la tradición bizantina pero que nunca se desarrolló por completo. Finalmente, trajo a la pintura italiana una nueva conciencia del espacio y de la forma escultórica. Por su propia personalidad y por sus contribuciones a la pintura, merece la caracterización de Vasari de él como el primer pintor florentino y el primer pintor de los tiempos "modernos".
