Equilibrio cognitivo, un estado de equilibrio entre los esquemas o marcos mentales de los individuos y su entorno. Tal equilibrio ocurre cuando sus expectativas, basadas en el conocimiento previo, se ajustan al nuevo conocimiento. El psicólogo suizo Jean Piaget utilizó el concepto de equilibrio para describir uno de los cuatro factores críticos en el desarrollo cognitivo, siendo los otros la maduración, el entorno físico y la interacción social. Piaget concibió el equilibrio como un proceso continuo que refina y transforma las estructuras mentales, constituyendo la base del desarrollo cognitivo. Tiende a producirse más equilibrio a medida que un individuo está en transición de una etapa importante de desarrollo a la siguiente.
El equilibrio también explica la motivación de un individuo para el desarrollo. Los individuos buscan naturalmente el equilibrio porque el desequilibrio, que es un desajuste entre la forma de pensar y el entorno, es inherentemente insatisfactorio. Cuando los individuos encuentran nueva información discrepante, entran en un estado de desequilibrio. Para volver a un estado de equilibrio, los individuos pueden ignorar la información o intentar gestionarla. Una opción para manejar información discrepante se llama asimilación, y la otra opción se llama acomodación.
La asimilación es el proceso de modificación de información discrepante para que coincida con los esquemas actuales. Por ejemplo, un niño que visita un zoológico de mascotas puede encontrarse con un pony por primera vez. El niño reconoce algunas de las características del animal, por lo que se activa el esquema "perro" y el niño dice: "¡Perro!" Como segundo ejemplo, un estudiante que sabe que el área de un rectángulo es igual a la longitud multiplicada por el ancho puede intentar calcular el área de un triángulo multiplicando dos lados juntos. En cada ejemplo, las asimilaciones del individuo conducen al error. Sin embargo, los errores no siempre siguen a las asimilaciones. Un niño que dice "¡Perro!" al ver un caniche por primera vez o un estudiante que aplica la fórmula para el área de un rectángulo para calcular el área de un paralelogramo estaría asimilando la nueva información sin error. Errónea o no, la asimilación no produce un cambio cognitivo (que Piaget consideró la fuente del desarrollo), porque los esquemas no cambian.
El cambio cognitivo y, por lo tanto, el desarrollo cognitivo, solo pueden lograrse mediante la acomodación. La acomodación es el proceso de modificar los esquemas actuales para que coincidan con la información discrepante. Por ejemplo, en el ejemplo anterior del niño en el zoológico de mascotas, el cuidador del niño podría haber dicho: “No, eso no es un perro; eso es un pony ". En este caso, el antiguo esquema del niño no funcionó, por lo que el niño debe reevaluar el esquema del "perro". Para hacerlo, el niño debe determinar si los esquemas de "perro" y "pony" podrían caer dentro de un esquema de "animal de cuatro patas" más grande, si ambos pueden existir por separado y qué características diferencian a dos animales. El esquema de "animal de cuatro patas" ligeramente modificado del niño ahora es menos vulnerable al desequilibrio debido a la información discrepante y, por lo tanto, es más estable.
Si bien el equilibrio cognitivo es un proceso continuo que utiliza los procesos duales de asimilación y acomodación, hay ciertos casos en los que es más probable que uno de los procesos de equilibrio ocurra que el otro. Es más probable que ocurra acomodación cuando la información nueva solo diverge ligeramente de los esquemas actuales y cuando un individuo está en transición de una etapa de desarrollo a la siguiente. Es más probable que ocurra la asimilación cuando la nueva información es muy divergente de los esquemas actuales y como un precursor de la acomodación. Cuando la nueva información coincide exactamente con los esquemas existentes, el individuo permanece en un estado de equilibrio. Es este estado de equilibrio el que crea la base para el desequilibrio y la acomodación que impulsa a los individuos a etapas posteriores de desarrollo y niveles más altos de adaptabilidad.
