Dai Zhen, romanización de Wade-Giles Tai Chen, nombre de cortesía (zi) Dongyuan o (Wade-Giles) Tung-yüan, (nacido el 19 de enero de 1724, Xiuning, provincia de Anhui, China; fallecido el 1 de julio de 1777, Beijing), Filósofo empírico chino, considerado por muchos como el mejor pensador del período Qing (1644-1911 / 12).
Nacido de padres pobres, Dai se educó leyendo libros prestados. Aunque aprobó sus exámenes preliminares del servicio civil, nunca aprobó el examen jinshi altamente estilizado, lo que le habría dado el poder y el prestigio de un cargo oficial. Debido a su reputación como erudito, el emperador lo invitó en 1773 a convertirse en un compilador de la corte en la Biblioteca Imperial de Manuscritos. En esta posición, Dai pudo entrar en contacto con muchos libros raros e inaccesibles. Cuando Dai falló el examen del servicio civil por sexta vez, en 1775, el emperador finalmente lo convirtió en un jinshi por decreto especial, y Dai se convirtió en miembro de la Academia Imperial. En total, escribió, editó y compiló alrededor de 50 obras, que tratan principalmente de matemáticas, filología, geografía antigua y los clásicos confucianos.
La dinastía Qing fue testigo de una revolución en la filosofía en la que la especulación metafísica abstracta de Song y Ming fue rechazada por un tipo de aprendizaje evidencial más concreto y disciplinado llamado Hanxue. Dai atacó el dualismo de los pensadores Song, quienes creía que habían sido engañados por las influencias budistas y taoístas. Los filósofos Song sostuvieron que los seres humanos tienen una naturaleza más baja y más física (qi) que es responsable de las pasiones y una naturaleza más espiritual (li) que establece un límite en la naturaleza material. Contra este dualismo, Dai postuló un sistema monista. Argumentó que li es la estructura inmanente en todas las cosas, incluso los deseos. El conocimiento de li no aparece repentinamente durante la meditación, como creían algunos de los filósofos Song. Se encuentra solo después de una ardua búsqueda, utilizando métodos precisos, ya sea en investigación literaria, histórica, filológica o filosófica.
Dai utilizó estos cuidadosos métodos de investigación en su propia investigación. En matemáticas, escribió un breve discurso sobre las teorías logarítmicas del matemático inglés John Napier y editó una colección de siete obras matemáticas antiguas, la última de las cuales es su propia recopilación. En filología, escribió varios libros, incluida una clasificación de la pronunciación antigua. Además, compiló el clásico del siglo VI, Shuijingzhu ("Comentario sobre el clásico de las vías fluviales"), un estudio de 137 vías fluviales en la antigua China.
Debido a que la filosofía Song tenía el patrocinio de la burocracia, las contribuciones de Dai fueron ignoradas en los años posteriores a su muerte. Pero debido a que su énfasis en la necesidad de una investigación empírica cercana se asemeja al enfoque "científico" y pragmático de la filosofía occidental, sus ideas comenzaron a estudiarse nuevamente en el siglo XX. En 1924 se celebró en Beijing el bicentenario del nacimiento de Dai, y en 1936 el mundo académico chino le rindió homenaje con la publicación de una edición completa y autorizada de sus obras, Dai Dongyuan xiansheng quanji ("Escritos recopilados del Sr. Dai Dongyuan")
