En julio de 2014, la revista Science publicó una serie especial de artículos dedicados al tema de la pérdida de especies y la necesidad de nuevos enfoques para la conservación de la vida silvestre, entre ellos, la extinción (también conocida como biología de la resurrección), el proceso de resurrección de especies que tienen se extinguió o se extinguió. El zoólogo Philip J. Seddon, de la Universidad de Otago, NZ, y sus colegas, autores de un artículo presentado en la serie, sugirieron que el problema no era si ocurriría la extinción, los científicos estaban más cerca que nunca antes de que esto ocurriera, sino cómo hacerlo de una manera que beneficie la conservación. El número especial siguió al evento TEDxDeExtinction del año anterior, una conferencia muy publicitada en la que figuras clave en el campo hablaron sobre la ciencia, la promesa y los riesgos de la extinción.
Trayéndolos de vuelta.
Aunque alguna vez se consideró una noción fantástica, la posibilidad de revivir especies extintas surgió gracias a los avances en las tecnologías de reproducción selectiva, genética y clonación reproductiva. La clave entre esos avances fue el desarrollo en la década de 1990 de una técnica conocida como transferencia nuclear de células somáticas (SCNT), que se utilizó para producir el primer clon de mamíferos, Dolly the sheep (nacido en 1996, muerto en 2003).
En 2009, usando SCNT, los científicos casi lograron la extinción por primera vez, tratando de recuperar el íbice pirenaico extinto (o bucardo, Capra pyrenaica pyrenaica). Se produjo un clon a partir de tejidos preservados, pero murió a causa de un defecto pulmonar grave a los pocos minutos de su nacimiento. El casi éxito del intento provocó el debate sobre si las especies deberían recuperarse de la extinción y si se recuperan, cómo se debe hacer y cómo se debe manejar la especie.
Las especies candidatas para la extinción son muchas. Algunos ejemplos de alto perfil son el mamut lanudo (Mammuthus primigenius), la paloma pasajera (Ectopistes migratorius), el tilacino o lobo marsupial (Thylacinus cynocephalus) y la rana de cría gástrica (Rheobatrachus silus). La extinción no se extiende a los dinosaurios, en parte debido a la vejez extrema de los especímenes y la degradación severa del ADN con el tiempo.
Las herramientas de la resurrección de especies.
La posibilidad de devolver las especies extintas a la vida se exploró por primera vez a principios del siglo XX, a través de un enfoque conocido como cría posterior (o cría posterior). La cría posterior, para la producción de una raza que muestra los rasgos de un ancestro salvaje, se basa en los principios de la cría selectiva, que los humanos han utilizado durante siglos para desarrollar animales con los rasgos deseados. En las décadas de 1920 y 1930, los zoólogos alemanes Lutz y Heinz Heck cruzaron diferentes tipos de ganado en un intento de criar para un animal que se parecía a los uros (Bos primigenius), una especie extinta de buey salvaje europeo ancestral del ganado moderno. Los hermanos Heck cruzaron el ganado moderno, utilizando como guía descripciones históricas y muestras de huesos que proporcionaban información morfológica sobre los uros, pero no tenían una idea de la relación genética de los animales. Como consecuencia, el ganado Heck resultante tenía poca semejanza con los uros.
En la última parte del siglo XX, surgieron herramientas que permitieron a los científicos aislar y analizar el ADN de los huesos, el cabello y otros tejidos de animales muertos. Junto con los avances en tecnologías reproductivas, como la fertilización in vitro, los investigadores pudieron identificar el ganado que es parientes genéticos cercanos de los uros y combinar sus espermatozoides y óvulos para producir un animal (los llamados tauros) que es morfológica y genéticamente similar. a los uros.
Otros avances en tecnologías genéticas han planteado la posibilidad de inferir y reconstruir las secuencias genéticas de especies extintas a partir de especímenes mal conservados o criopreservados. Las secuencias reconstruidas podrían compararse con las secuencias de especies existentes, lo que permite la identificación no solo de las especies o razas vivas más adecuadas para la reproducción, sino también de los genes que serían candidatos para la edición en especies vivas. La edición del genoma, una técnica de biología sintética, implica agregar o eliminar piezas específicas de ADN en el genoma de una especie. El descubrimiento de CRISPR (repeticiones palindrómicas cortas agrupadas regularmente espaciadas), un sistema enzimático natural que edita el ADN en ciertos microorganismos, facilitó en gran medida el refinamiento de la edición del genoma para la extinción.
La clonación para la extinción se ha centrado principalmente en el uso de SCNT, que implica la transferencia del núcleo de una célula somática (del cuerpo) del animal para ser clonado en el citoplasma de un óvulo donado enucleado (una célula de óvulo que proviene de otro animal y ha tenido su propio núcleo eliminado). El óvulo es estimulado en el laboratorio para iniciar la división celular, lo que lleva a la formación de un embrión. El embrión se trasplanta luego al útero de una madre sustituta, que en el caso de la extinción es una especie estrechamente relacionada con la que se está clonando. En el intento de resucitar el extinto íbice pirenaico en 2009, los investigadores transfirieron núcleos de fibroblastos descongelados de muestras de piel criopreservadas a huevos enucleados de cabras domésticas. Los embriones reconstruidos se trasplantaron en hembras ibex españolas o híbridas (cabra ibexdomestic española).
También es posible utilizar células madre para resucitar especies extintas. Las células somáticas pueden reprogramarse mediante la introducción de genes específicos, creando las llamadas células madre pluripotentes inducidas (iPS). Dichas células pueden ser estimuladas para diferenciarse en diferentes tipos de células, incluidos los espermatozoides y los óvulos que potencialmente pueden dar lugar a organismos vivos. Sin embargo, al igual que con las otras técnicas de extinción, el éxito de un enfoque basado en células madre depende en gran medida de la calidad del ADN disponible en las muestras preservadas.
