Junto con el informe en 2002 de que el número de ejecuciones llevadas a cabo en todo el mundo en 2001 —3,048— fue más del doble de las 1,457 que se sabe que tuvieron lugar en 2000, llegaron las noticias de que más del 90% de ellas habían ocurrido en solo cuatro países: China, Irán, Arabia Saudita y los Estados Unidos. Este aumento dramático se ha atribuido a la campaña anticrimen "golpear duro" del gobierno chino, durante la cual 1,781 personas fueron ejecutadas en solo cuatro meses. Internacionalmente, sin embargo, la tendencia se ha movido hacia la abolición de la pena de muerte. A fines de 2001, según Amnistía Internacional, 84 países eran retencionistas, mientras que 111 países eran abolicionistas en la ley o en la práctica, un aumento considerable de los 63 a fines de 1981. De hecho, todos los años desde 1997 la Comisión de las Naciones Unidas Derechos Humanos ha adoptado una resolución sobre la pena de muerte que insta a todos los estados retencionistas a, entre otras cosas, establecer una moratoria sobre las ejecuciones con miras a su eventual abolición. Sin embargo, luego de la aprobación de la resolución en la sesión anual de la comisión en Ginebra en abril de 2001, 60 estados, en su mayoría países africanos, del Medio Oriente y asiáticos, pero también los EE. UU., Emitieron una declaración conjunta que se desvincula de la resolución.
En los Estados Unidos, 38 de los 50 estados prevén la pena de muerte en la ley. (Ver Mapa). Desde enero de 1977, cuando Gary Gilmore se convirtió en la primera persona en ser ejecutada después de que la Corte Suprema levantara la moratoria que había impuesto sobre la pena de muerte cinco años antes, 820 personas han sido ejecutadas en el país, 677 de ellas. desde 1991. Sin embargo, durante los últimos 25 años, hasta 100 personas también han sido exoneradas después de haber recibido una sentencia de muerte.
Un estudio publicado en 2002 por James Liebman y sus colegas de la Universidad de Columbia, en la ciudad de Nueva York, encontró que la tasa general de error perjudicial, un error tan grave que podría normalmente requieren un nuevo juicio: en el sistema estadounidense de pena capital era del 68%. La investigación también encontró que el 82% de los acusados cuyas sentencias capitales fueron anuladas debido a un error grave recibieron una sentencia menor que la muerte después de que los errores fueron corregidos en el nuevo juicio, y un 7% adicional fue declarado no culpable de un delito capital. Así, el estudio afirmó haber revelado "un sistema de pena de muerte colapsando bajo el peso de sus propios errores".
En octubre de 2001, Gerald Mitchell fue ejecutado por inyección letal por un asesinato que cometió cuando tenía 17 años. Mitchell fue la decimoctava persona en los Estados Unidos en ser ejecutada durante la era moderna por un delito cometido en su juventud. Su ejecución tuvo lugar a pesar de las súplicas internacionales de clemencia. Se sabe que solo siete países han ejecutado a delincuentes juveniles desde 1990. Si bien Mitchell fue el decimotercer delincuente juvenil ejecutado en todo el mundo desde 1997, nueve de estas ejecuciones tuvieron lugar en los EE. UU.
Alegaciones similares de clemencia también se hicieron para Alexander Williams, quien estaba programado para ser ejecutado en febrero de 2002. Williams tenía 17 años cuando, en 1986, secuestró, violó y asesinó a Aleta Carol Bunch. También tenía antecedentes de abuso infantil y padecía esquizofrenia y delirios paranoides. La Junta de Indultos y Libertad Condicional de Georgia, citando las circunstancias excepcionales del caso, otorgó el indulto. La cuestión de si los enfermos mentales deberían enfrentar la pena de muerte fue planteada nuevamente un mes después por el muy publicitado caso de Andrea Yates, una madre de Texas que había luchado con enfermedades mentales durante varios años antes de ahogar a sus cinco hijos en una bañera. Los fiscales en Houston, inusualmente, no llegaron a pedir una sentencia de muerte, y el jurado, compuesto por cuatro hombres y ocho mujeres, tomó solo 35 minutos para decidir la cadena perpetua en lugar de la pena de muerte para Yates.
En 1989, la Corte Suprema decidió en Penry v. Lynaugh que, dado que solo dos de los estados con la pena de muerte prohibieron explícitamente la ejecución de los retrasados mentales, "no había pruebas suficientes de un consenso nacional" para un argumento de la Octava Enmienda la práctica equivalía a "castigo cruel e inusual". Al aceptar en 2002 el caso de Daryl Atkins, que abandonó la escuela secundaria de 18 años con un coeficiente intelectual de 59 cuando secuestró y asesinó a Eric Nesbitt, el tribunal aprovechó la oportunidad para reconsiderar este hallazgo. En una decisión histórica, el tribunal sostuvo por mayoría de 6–3 que ejecutar a personas con retraso mental constituía un castigo cruel e inusual.
La cuestión del sesgo racial en el sistema de pena capital estadounidense se planteó en un estudio realizado en 2001 por investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. El estudio encontró que de todos los casos de homicidio ante los tribunales de Carolina del Norte entre 1993 y 1997, las probabilidades de ser condenado a muerte aumentaron tres veces y media si la víctima era blanca en lugar de negra. En los Estados Unidos, los blancos representan aproximadamente la mitad de todas las víctimas de asesinato, sin embargo, el 83% de todos los casos capitales involucran a víctimas blancas, y mientras que durante la era moderna solo 12 blancos fueron ejecutados por asesinar a negros, 170 personas negras fueron ejecutadas por asesinato ropa blanca.
En 2000, el gobernador de Illinois, George Ryan, declaró una moratoria indefinida de la pena de muerte en su estado después de la liberación de 13 condenados a muerte cuyas condenas fueron erróneas. También creó una comisión, que completó un estudio de dos años sobre la pena de muerte en abril de 2002. Si bien la comisión no llegó a pedir la abolición de la pena capital, sí propuso medidas como reducir el número de delitos elegibles para la pena de muerte de 20 a 5, mejorando el mecanismo para nombrar abogados competentes en casos capitales y eliminando la pena de muerte cuando las condenas se basan únicamente en la palabra de informantes de la cárcel. En 2002, el gobernador de Maryland, Parris Glendening, declaró una moratoria en su estado.
En los últimos 25 años, el clima internacional sobre la pena de muerte ha cambiado dramáticamente. Se estima que 50 países abolieron la pena de muerte para todos los delitos durante este período, y otros 12 la abolieron para todos los delitos comunes. Por el contrario, solo cuatro países abolicionistas han reintroducido la pena de muerte desde 1985, y uno de ellos (Nepal) la ha vuelto a abolir desde entonces, mientras que otros dos (Gambia y Papua Nueva Guinea) aún no han llevado a cabo ninguna ejecución. La tendencia hacia la abolición continuó en 2002: el parlamento serbio abolió la pena de muerte en febrero; el gobierno cubano aplicó una moratoria de facto a las ejecuciones; y Taiwán y Kirguistán tomaron medidas hacia la abolición. Además, una decisión del Consejo Privado del Reino Unido en marzo sostuvo que las leyes de pena de muerte obligatorias constituían "castigos inhumanos y degradantes u otro tratamiento" y violaban las constituciones de Belice y otros seis estados del Caribe.
En medio de este movimiento hacia la abolición, todavía se hacían llamados a la pena capital. En mayo de 2002, el primer ministro saliente húngaro, Viktor Orban, en respuesta a un violento robo a un banco en el que murieron ocho personas, pidió al país que reconsiderara la prohibición de la pena de muerte. En Rusia, el Consejo de Estado y la Asamblea Nacional de Daguestán aprobaron un llamamiento al presidente. Vladimir Putin restablecerá la pena de muerte luego de un bombardeo durante un desfile del Día de la Victoria de la Segunda Guerra Mundial que mató a 42 personas. En los Estados Unidos, las primeras ejecuciones federales en 38 años se llevaron a cabo cuando el terrorista terrorista Timothy McVeigh y, unos días después, Juan Raúl Garza murió por inyección letal en junio de 2001.
Un destacado experto en derecho, Roger Hood, de la Universidad de Oxford, concluyó que si bien el ritmo de la abolición ha aumentado en los últimos 35 años, especialmente en Europa, cualquier posibilidad inmediata de que los países retencionistas cambien de rumbo parece remota. Las propuestas antiterroristas, incluida la expansión de la pena de muerte, se hicieron en varios estados de EE. UU. Después de los acontecimientos del 11 de septiembre de 2001, y en general el consiguiente malestar internacional ha hecho que la aparente tendencia hacia la abolición sea muy problemática. En muchas regiones del mundo, al menos en el futuro previsible, la pena de muerte parece seguir siendo un instrumento de política criminal.
Andrew Rutherford es profesor de derecho y política penal en la Universidad de Southampton, Inglaterra, y autor de Transformar la política penal (1996).
