Diatomeas (clase Bacillariophyceae), cualquier miembro de la clase de algas Bacillariophyceae (división Chromophyta), con aproximadamente 16,000 especies encontradas en sedimentos o adheridas a sustancias sólidas en todas las aguas de la Tierra. Las diatomeas se encuentran entre los organismos marinos microscópicos más importantes y prolíficos y sirven directa o indirectamente como alimento para muchos animales. La tierra de diatomeas, una sustancia compuesta de diatomeas fósiles, se usa en filtros, aislamientos, abrasivos, pinturas y barnices y como base en dinamita.
Las diatomeas pueden ser unicelulares o coloniales. La pared celular silicificada forma una concha en forma de pastillero (frustule) compuesta de mitades superpuestas (epiteca e hipoteca) perforadas por patrones intrincados y delicados. Los alimentos se almacenan como gotas de aceite, y el pigmento marrón dorado fucoxantina enmascara los clorofila y los pigmentos carotenoides que también están presentes. Las diatomeas se dividen comúnmente en dos órdenes en función de la simetría y la forma: los Centrales redondos no móviles tienen marcas radiales; Los Pennales alargados, que se mueven con un movimiento deslizante, tienen marcas pinnadas (como plumas).
Durante la reproducción, generalmente por división celular, las mitades de caparazón superpuestas se separan, y cada una segrega (generalmente) una mitad inferior más pequeña. Por lo tanto, las diatomeas individuales formadas por mitades inferiores sucesivas muestran una disminución progresiva del tamaño con cada división. En unos pocos meses puede haber una disminución de hasta un 60 por ciento en el tamaño promedio. La formación periódica de esporas sirve para restaurar la línea de diatomeas a su tamaño original.
