El nacimiento de una nación y la intolerancia
En 1913, Griffith dejó Biograph y firmó un acuerdo con Mutual Films para la dirección y supervisión de películas. De esta asociación, entre otras películas, surgió El nacimiento de una nación. Con la apertura oficial de la película bajo el título The Clansman, en el Auditorio Clune en Los Ángeles el 8 de febrero de 1915, el arte infantil de la película se revolucionó. La película fue posteriormente adorada por su técnica radical y condenada por su filosofía racista. Filmada a un costo de $ 110,000, arrojó millones de dólares en ganancias, convirtiéndola, tal vez, en la película más rentable de todos los tiempos, aunque nunca se hizo una contabilidad completa.
Sin embargo, después de que las proyecciones de la película causaron disturbios en varios teatros, el nacimiento de una nación fue censurado en muchas ciudades, incluida la ciudad de Nueva York, y Griffith se convirtió en un ardiente oponente de la censura de la película. Su siguiente película importante, Intolerance (1916), fue, en parte, una respuesta a sus críticos.
Intolerance, una película de proporciones épicas, combinó cuatro historias separadas: la caída de la antigua Babilonia ante las hordas de Ciro, la masacre de los hugonotes del día de San Bartolomé en la Francia del siglo XVI, la crucifixión de Jesús y una historia contemporánea que trata sobre un hombre condenado injustamente Los escenarios gigantes, especialmente el que representa a la antigua Babilonia, han seguido siendo un punto de referencia para el espectáculo cinematográfico, y los escenarios opulentos para el París del siglo XVI fueron casi igualmente impresionantes. Griffith entrelazó las cuatro historias de una manera cada vez más compleja hasta que todas se resolvieron en un torrente controlado de imágenes que todavía deja al espectador sin aliento. Solo la historia contemporánea tuvo un final feliz. La película termina con una súplica alegórica por el fin de la guerra a través de la intervención divina, indicada a través de superposiciones de huestes celestiales sobre un campo de batalla cubierto de flores. La película fue un éxito artístico en su presentación en la ciudad de Nueva York el 5 de septiembre de 1916, pero resultó ser un fracaso financiero. Sin embargo, se ha rendido homenaje a su influencia fundamental en el trabajo realizado por muchos directores de cine. Casi por unanimidad, los críticos han aclamado la intolerancia como el mejor logro de la película muda.
La mayoría de las ganancias de Griffith de El nacimiento de una nación se usaron y se perdieron en la creación de Intolerance, pero pudo asegurar la financiación para la construcción de su propio estudio en Mamaroneck, Nueva York. Sus películas debían ser lanzadas a través de United Artists, un distribuidor de películas cinematográficas del cual era socio fundador, con Mary Pickford, Charlie Chaplin y Douglas Fairbanks. A pesar de hacer películas tan distinguidas como Broken Blossoms (1919) y Orphans of the Storm (1921), y una película extremadamente rentable, Way Down East (1920), su estudio fracasó en el fracaso de películas menores y la recesión comercial de la primera mitad de la década de 1920.
Griffith fue posteriormente empleado como director por Paramount Pictures y como director por contrato de United Artists. Su visión de la Revolución Americana se realizó en Estados Unidos (1924), y su penúltima película, Abraham Lincoln (1930), fue otra visión de la Guerra Civil estadounidense en un estilo biográfico algo pesado. A pesar de su éxito pasado y el reconocimiento general de sus contribuciones vitales a la sintaxis de la película, Griffith no pudo encontrar un empleo permanente después de Abraham Lincoln. Su última película, The Struggle (1931), un estudio sombrío de la degeneración de un esposo alcohólico, fue un fracaso absoluto, retirado por United Artists después de una breve carrera. Griffith había producido The Struggle de forma independiente y, aunque no estaba en la miseria, nunca más pudo financiar otra película o encontrar un empleo regular en la industria cinematográfica.
