Aceite esencial, sustancia altamente volátil aislada por un proceso físico de una planta odorífera de una sola especie botánica. El aceite lleva el nombre de la planta de la que se deriva; por ejemplo, aceite de rosa o aceite de menta. Tales aceites se llamaron esenciales porque se pensaba que representaban la esencia misma del olor y el sabor.
La destilación es el método más común para el aislamiento de aceites esenciales, pero otros procesos, incluidos el enfleurage (extracción mediante el uso de grasas), la maceración, la extracción con solventes y el prensado mecánico, se utilizan para ciertos productos. Las plantas más jóvenes producen más aceite que las viejas, pero las plantas viejas son más ricas en aceites más resinosos y más oscuros debido a la continua evaporación de las fracciones más ligeras del aceite.
De la gran cantidad de especies de plantas, los aceites esenciales han sido bien caracterizados e identificados de solo unos pocos miles de plantas. Los aceites se almacenan como microgotas en las glándulas de las plantas. Después de difundirse a través de las paredes de las glándulas, las gotas se extienden sobre la superficie de la planta antes de evaporarse y llenar el aire con perfume. Las plantas más odoríferas se encuentran en los trópicos, donde la energía solar es mayor.
La función del aceite esencial en una planta no se entiende bien. Los olores de las flores probablemente ayudan en la selección natural al actuar como atrayentes para ciertos insectos. Los aceites de hoja, aceites de madera y aceites de raíz pueden servir para proteger contra parásitos de plantas o depredaciones de animales. Las exudaciones oleoresinosas que aparecen cuando se lesiona el tronco de un árbol evitan la pérdida de savia y actúan como un sello protector contra los parásitos y los organismos patógenos. Pocos aceites esenciales están involucrados en el metabolismo de las plantas, y algunos investigadores sostienen que muchos de estos materiales son simplemente productos de desecho de la biosíntesis de las plantas.
Comercialmente, los aceites esenciales se usan de tres maneras principales: como odorantes, se usan en cosméticos, perfumes, jabones, detergentes y productos industriales diversos que van desde alimentos para animales hasta insecticidas y pinturas; como sabores, están presentes en productos de panadería, dulces, dulces, carne, encurtidos, refrescos y muchos otros productos alimenticios; y como productos farmacéuticos aparecen en productos dentales y en un amplio pero decreciente grupo de medicamentos.
Los primeros registros de aceites esenciales provienen de la antigua India, Persia y Egipto; y tanto Grecia como Roma llevaron a cabo un amplio comercio de aceites y ungüentos odoríferos con los países de Oriente. Lo más probable es que estos productos fueran extractos preparados colocando flores, raíces y hojas en aceites grasos. En la mayoría de las culturas antiguas, las plantas olorosas o sus productos resinosos se usaban directamente. Solo con la llegada de la edad de oro de la cultura árabe se desarrolló una técnica para la destilación de aceites esenciales. Los árabes fueron los primeros en destilar alcohol etílico del azúcar fermentado, proporcionando así un nuevo disolvente para la extracción de aceites esenciales en lugar de los aceites grasos que probablemente se habían utilizado durante varios milenios.
El conocimiento de la destilación se extendió a Europa durante la Edad Media, y el aislamiento de los aceites esenciales por destilación se describió durante los siglos XI al XIII. Estos productos destilados se convirtieron en una especialidad de las farmacias medievales europeas, y alrededor de 1500 se introdujeron los siguientes productos: aceites de madera de cedro, cálamo, costus, rosa, romero, espiga, incienso, trementina, salvia, canela, benjuí y mirra. Las teorías alquímicas del médico y alquimista suizo Paracelso desempeñaron un papel en estimular a los médicos y farmacéuticos a buscar aceites esenciales de hojas, maderas y raíces aromáticas.
A partir de la época de Marco Polo, las muy apreciadas especias de la India, China y las Indias sirvieron como ímpetu para el comercio europeo con Oriente. Como es natural, las especias como el cardamomo, la salvia, la canela y la nuez moscada fueron sometidas a los alambiques de los farmacéuticos. A mediados del siglo XVIII en Europa se habían introducido alrededor de 100 aceites esenciales, aunque había poca comprensión sobre la naturaleza de los productos. A medida que el conocimiento químico se expandió a fines de 1800 y principios de 1900, muchos químicos conocidos participaron en la caracterización química de los aceites esenciales. La mejora en el conocimiento de los aceites esenciales condujo a una fuerte expansión en la producción, y el uso de los aceites volátiles en la medicina se volvió bastante subordinado a los usos en alimentos, bebidas y perfumes.
En los Estados Unidos, los aceites de trementina y menta se produjeron antes de 1800; En las próximas décadas, los aceites de cuatro plantas indígenas americanas adquirieron importancia comercial: a saber, sasafrás, ajenjo, gaulteria y abedul dulce. Desde 1800 se han preparado muchos aceites esenciales, pero solo unos pocos han alcanzado importancia comercial.
