Ezra, hebreo ʿezraʾ, (floreció en el siglo IV aC, Babilonia y Jerusalén), líder religioso de los judíos que regresaron del exilio en Babilonia, reformador que reconstituyó la comunidad judía sobre la base de la Torá (Ley o las regulaciones de los primeros cinco libros del Antiguo Testamento). Su trabajo ayudó a hacer del judaísmo una religión en la que la ley era central, permitiendo a los judíos sobrevivir como comunidad cuando se dispersaron por todo el mundo. Dado que sus esfuerzos hicieron mucho para darle a la religión judía la forma que la caracterizaría durante siglos después, Ezra ha sido llamado con cierta justicia el padre del judaísmo; es decir, la forma específica que tomó la religión judía después del exilio en Babilonia. Era tan importante a los ojos de su pueblo que la tradición posterior lo consideró no menos que un segundo Moisés.
El conocimiento de Ezra se deriva de los libros bíblicos de Ezra y Nehemías, complementado por el libro apócrifo (no incluido en los cánones judíos y protestantes del Antiguo Testamento) de I Esdras (forma de Vulgata latina del nombre Ezra), que conserva el griego Texto de Esdras y una parte de Nehemías. Se dice que Ezra llegó a Jerusalén en el séptimo año del rey Artajerjes (que Artajerjes no se menciona) de la dinastía persa que luego gobernaba el área. Dado que es presentado ante Nehemías, quien fue gobernador de la provincia de Judá de 445 a 433 a. C. y nuevamente, después de un intervalo, por un segundo período de duración desconocida, a veces se supone que este fue el séptimo año de Artajerjes I (458 bc), a pesar de las graves dificultades que se le atribuyen a tal punto de vista. Muchos estudiosos ahora creen que el relato bíblico no es cronológico y que Ezra llegó en el séptimo año de Artajerjes II (397 a. C.), después de que Nehemías había pasado de la escena. Aún otros, que sostienen que los dos hombres eran contemporáneos, consideran el séptimo año como un error de escritura y creen que quizás Ezra llegó durante el segundo mandato de Nehemías como gobernador. Pero el asunto debe dejarse abierto.
Cuando llegó Ezra, la situación en Judá era desalentadora. La laxitud religiosa prevaleció, la Ley fue ampliamente ignorada y la moral pública y privada se encontraba en un nivel bajo. Además, los matrimonios mixtos con extranjeros plantean la amenaza de que la comunidad se mezcle con el entorno pagano y pierda su identidad.
Ezra era un sacerdote y "un escriba experto en la ley". Representaba la posición de los judíos babilónicos más estrictos que habían estado molestos por los informes de laxitud en Judá y deseaban ver los asuntos corregidos. Ezra partió en la primavera a la cabeza de una caravana considerable y llegó cuatro meses después. Ezra aparentemente tenía estatus oficial como comisionado del gobierno persa, y su título, "escriba de la ley del Dios del cielo", se entiende mejor como "secretario real de asuntos religiosos judíos", o similares. Los persas eran tolerantes con los cultos nativos pero, para evitar conflictos internos y evitar que la religión se convirtiera en una máscara para la rebelión, insistieron en que se regularan bajo una autoridad responsable. La autoridad delegada sobre los judíos de la satrapía (área administrativa) "más allá del río" (Avar-nahara), o al oeste del río Eufrates, se confió a Ezra; que un judío desobedeciera la Ley que trajo era desobedecer "la ley del rey".
El orden en que Ezra tomó las diversas medidas que se le atribuyen es incierto. Probablemente presentó la Ley a la gente durante la Fiesta de los Tabernáculos en el otoño, muy probablemente en el año de su llegada. También tomó medidas contra los matrimonios mixtos y logró convencer a la gente de que se divorciara voluntariamente de sus esposas extranjeras. Sus esfuerzos llegaron a su punto culminante cuando la gente se comprometió solemnemente ante Dios a no celebrar más matrimonios mixtos, abstenerse de trabajar en el día de reposo, imponerse un impuesto anual para el sostenimiento del Templo, presentar regularmente sus diezmos y ofrendas, y de otra manera para cumplir con las demandas de la Ley.
Nada más se sabe de Ezra después de sus reformas. El historiador judío helenístico del siglo I Josephus afirma en sus Antigüedades que murió y fue enterrado en Jerusalén. Según otra tradición, regresó a Babilonia, donde su supuesta tumba es un lugar sagrado.
