Fernando Álvarez de Toledo y Pimentel, 3 er duque de Alba, Alba también deletreó Alva, (nacido el 29 de octubre de 1507, Piedrahíta, Castilla la Vieja, España; fallecido el 11 de diciembre de 1582, Lisboa [Portugal]), soldado y estadista español famoso por su conquista de Portugal (1580) y notoria por su tiranía como gobernador general de los Países Bajos (1567-1573). En los Países Bajos, instituyó el Consejo de Problemas (apodado el Consejo de Sangre), que dejó de lado las leyes locales y condenó a miles.
Alba nació en una familia rica con un largo historial de servicio a los reyes de Castilla. En 1524 se unió a las fuerzas españolas que luchaban contra los franceses en Fuenterrabía y se distinguió tanto que fue nombrado gobernador de la ciudad después de su captura. Las campañas posteriores lo convirtieron en el comandante militar más profesional de su época. Insistió en un riguroso entrenamiento y disciplina para sus tropas y desarrolló el uso táctico de las armas de fuego. Era un maestro de la logística, y su mayor activo era una inquebrantable confianza en sí mismo que le permitía resistir los imprudentes consejos de sus oficiales más impetuosos. Comandó una parte del ejército del emperador Carlos V en la exitosa expedición contra Túnez en 1535, y en 1546-1547 comandó los ejércitos imperiales contra los príncipes protestantes alemanes de la Liga Schmalkaldic. Por su victoria en Mühlberg (24 de abril de 1547) Alba colocó a Carlos V en el pináculo de su poder. Alba fue nombrado comandante en jefe de las fuerzas imperiales en Italia en 1552 y, después de la sucesión de Felipe II de España, fue nombrado virrey de Nápoles (1556). En la última fase de la Guerra Franco-Española en Italia, superó a François de Lorraine, 2 du du Guise, y obligó al Papa Pablo IV a llegar a un acuerdo con España (1557).
Después de la paz de Cateau-Cambrésis (1559), Alba se convirtió en uno de los dos ministros principales de Felipe II. Carlos V, un excelente juez de carácter, en un testamento secreto de 1543 había recomendado a Alba a su hijo Felipe como asesor confiable en todos los asuntos militares y asuntos de estado, pero por lo demás no era de fiar, porque era enormemente ambicioso, deseaba ordenar todo, y emplearía cualquier medio para lograr sus ambiciones. Felipe II, por lo tanto, nunca confió plenamente en Alba. Sin embargo, lo convocó regularmente al Consejo de Estado, donde, en oposición al otro de los principales asesores del rey, Ruy Gómez de Silva, Alba presionó por una política exterior vigorosa.
Ya en 1563, Alba aconsejó al rey que cortara las cabezas de los líderes de la oposición aristocrática en los Países Bajos. Pero si esto no fuera posible de inmediato, comentó, el rey debería disimular ahora y ejecutarlos en un momento más oportuno. En 1565, Felipe lo envió, junto con su reina, Isabel de Valois, a encontrarse con la madre de Isabel, Catalina de Médicis, regente de Francia. Alba logró defenderse de ese virtuoso político, bloqueando los esfuerzos de Catherine para organizar un matrimonio español para su hijo con el que Felipe II no deseaba comprometerse. Comprensiblemente, no tuvo éxito, a su vez, en comprometer a Catherine a una política más activa contra los hugonotes con ayuda española. La posterior acusación protestante de que en Bayona él y Catherine planearon la masacre de protestantes del día de San Bartolomé en 1572 no tiene base en la realidad.
Después de los movimientos populares de 1566, Felipe envió a Alba a los Países Bajos con un gran ejército para castigar a los rebeldes, erradicar la herejía y restablecer la autoridad sacudida del rey (agosto de 1567). Alba arrestó a Lamoraal, graaf van Egmond, y Filips van Montmorency, graaf van Horne, los líderes poco entusiastas de la oposición, y estableció un nuevo tribunal, el Consejo de Problemas (que pronto se conocerá como el Consejo de Sangre). Este tribunal anuló todas las leyes locales y condenó a unas 12,000 personas por rebelión, muchas de las cuales, sin embargo, habían huido del país. Alba se permitió participar en una guerra comercial con Inglaterra que causó un gran daño al comercio de los Países Bajos. Lo peor de todo es que manejó mal el plan para colocar a su gobierno sobre una base financiera estable, independiente de las propiedades. Propuso un impuesto del 10 por ciento sobre todas las ventas (el "décimo centavo") y un impuesto sobre la propiedad del 1 por ciento. Pero los Estados Generales solo aceptarían el impuesto a la propiedad y realizaron contraofertas, en lugar del "décimo centavo". Ante la oposición de las clases bajas y el clero, Alba tuvo que modificar el impuesto progresivamente. Al final nunca fue recolectado. Si bien el "décimo centavo" de Alba ciertamente ayudó a despertar al país contra España, no causó su ruina económica, como alguna vez se pensó.
En 1572, los Gueux —guerrillas holandesas— capturaron la mayor parte de Holanda y Zelanda, y William, el Príncipe de Orange y su hermano Louis de Nassau invadieron los Países Bajos desde Alemania y Francia, respectivamente. Alba derrotó las invasiones terrestres y recapturó parte de Holanda, donde sus tropas cometieron terribles atrocidades. Sin dinero y sin el poder marítimo adecuado para oponerse a la flota de Gueux, no pudo recuperar el resto de Holanda y Zelanda.
El fracaso de Alba y las intrigas del partido Gómez en la corte indujeron a Felipe a retirarlo (1573). En 1579, Alba fue puesto bajo arresto domiciliario en sus propiedades después de que su hijo se hubiera casado en contra de los deseos del rey. En 1580 el cardenal Granvelle persuadió a Felipe para que dejara que Alba comandara la invasión de Portugal. En pocas semanas, en una de sus campañas más brillantes, Alba tomó Lisboa. Sin embargo, nunca recuperó el favor de Philip.
En los países protestantes, el nombre de Alba se convirtió en sinónimo de crueldad y tiranía religiosa. Fuera de España, nunca ha sido perdonado por su desprecio por la legalidad, por su política de terror y por los ultrajes cometidos por sus tropas en los Países Bajos y Portugal. De la responsabilidad de estos actos no puede ser exonerado, ni fueron universalmente aceptados ni siquiera por la opinión católica romana en el siglo XVI. En la historia española, Alba es importante como representante de la antigua nobleza, independiente y orgullosa de sus derechos y privilegios, pero dispuesta a servir como campeona y defensora de una monarquía absoluta.
