Friedrich Froebel, Froebel también deletreaba Fröbel, en su totalidad Friedrich Wilhelm August Froebel, (nacido el 21 de abril de 1782, Oberweissbach, Turingia, Ernestine Sajonia [ahora en Alemania] - murió el 21 de junio de 1852, Marienthal, cerca de Bad Liebenstein, Turingia), educador alemán quien fue fundador del jardín de infantes y uno de los reformadores educativos más influyentes del siglo XIX.
Froebel era el quinto hijo de la familia de un clérigo. Su madre murió cuando él tenía solo nueve meses y fue descuidado de niño hasta que un tío le dio un hogar y lo envió a la escuela. Froebel adquirió un conocimiento profundo de plantas y fenómenos naturales al mismo tiempo que comenzó el estudio de las matemáticas y los idiomas. Después de ser aprendiz de un ingeniero forestal, realizó algunos cursos universitarios informales en Jena hasta que fue encarcelado por una deuda impaga. Intentó varios tipos de empleo hasta que impulsivamente asistió a una cita de enseñanza en una escuela modelo progresista en Frankfurt dirigida por Anton Gruner en líneas defendidas por el educador suizo Johann Heinrich Pestalozzi. Froebel se convenció de su vocación como profesor en la escuela.
Después de dos años como asistente de Gruner, Froebel fue a Yverdon, Suiza, donde entró en contacto cercano con Pestalozzi. Aunque aprendió mucho en Yverdon, descubrió rápidamente la debilidad de la organización que caracterizaba el trabajo de Pestalozzi. En 1811, Froebel ingresó en la Universidad de Gotinga, donde el servicio militar en las Guerras Napoleónicas pronto interrumpió sus estudios. Durante la campaña de 1813 formó una amistad duradera con H. Langenthal y W. Middendorff, quienes se convirtieron en sus devotos seguidores y se unieron a él en una escuela que abrió en Griesheim en Turingia en 1816. Dos años más tarde, la escuela se mudó a Keilhau, también en Turingia, y fue allí donde Froebel puso en práctica sus teorías educativas. Él y sus amigos y sus esposas se convirtieron en una especie de comunidad educativa, y la escuela se expandió en una floreciente institución. Durante este tiempo, Froebel escribió numerosos artículos y en 1826 publicó su tratado más importante, Menschenerziehung (La educación del hombre), una presentación filosófica de principios y métodos aplicados en Keilhau.
En 1831, Froebel dejó Keilhau a su compañero y aceptó la invitación del gobierno suizo para capacitar a maestros de escuelas primarias. Sus experiencias en Keilhau y como jefe de un nuevo asilo para huérfanos en Burgdorf en Suiza lo impresionaron con la importancia de las primeras etapas de la educación. Al regresar a Keilhau en 1837, abrió una escuela infantil en Blankenburg, Prusia, que originalmente llamó el Instituto de Nutrición y Actividad Infantil, y que por feliz inspiración más tarde renombró Kindergarten o "jardín de niños". También comenzó una editorial para el juego y otros materiales educativos, incluida una colección de Mother-Play y Nursery Songs, con largas explicaciones de su significado y uso. Este libro inmensamente popular fue traducido a muchos idiomas extranjeros. Froebel insistió en que la mejora de la educación infantil era un preliminar vital para una reforma educativa y social integral. Sus experimentos en el jardín de infancia atrajeron un interés generalizado, y se iniciaron otros jardines de infantes. Desafortunadamente, debido a una confusión con las opiniones socialistas del sobrino de Froebel, el gobierno prusiano proscribió el movimiento de la guardería en 1851. La prohibición no fue eliminada hasta después de 1860, varios años después de la muerte de Froebel en 1852.
Uno de los discípulos más entusiastas de Froebel, la baronesa de Marenholtz-Bülow, fue en gran parte responsable de llevar sus ideas al conocimiento de los educadores en Inglaterra, Francia y los Países Bajos. Más tarde fueron introducidos en otros países, incluido Estados Unidos, donde el movimiento froebeliano logró su mayor éxito. Allí John Dewey adoptó los principios de Froebel en su escuela experimental en la Universidad de Chicago. Los jardines de infancia se establecieron en toda Europa y América del Norte y se convirtieron en una institución educativa estándar para niños de cuatro a seis años.
Froebel fue influenciado por los destacados filósofos idealistas alemanes de su tiempo y por Jean-Jacques Rousseau y Pestalozzi. Era un hombre sinceramente religioso que, debido a su creencia en la unidad subyacente de todas las cosas, tendía hacia el panteísmo y ha sido llamado un místico de la naturaleza. Su contribución más importante a la teoría educativa fue su creencia en la "autoactividad" y el juego como factores esenciales en la educación infantil. El papel del maestro no era entrenar o adoctrinar a los niños, sino fomentar su autoexpresión a través del juego, tanto individualmente como en actividades grupales. Froebel ideó círculos, esferas y otros juguetes, a los que se refirió como "regalos" u "ocupaciones", que fueron diseñados para estimular el aprendizaje a través de actividades de juego acompañadas de canciones y música. Las técnicas educativas modernas en el jardín de infantes y preescolar están muy en deuda con él.
