Getúlio Vargas, en su totalidad Getúlio Dorneles Vargas, (nacido el 19 de abril de 1882 [véase la Nota de los investigadores], São Borja, Braz. — fallecido el 24 de agosto de 1954, Río de Janeiro), presidente de Brasil (1930–45, 1951–54), que trajo cambios sociales y económicos que ayudaron a modernizar el país. Aunque algunos lo denunciaron como un dictador sin principios, Vargas fue venerado por sus seguidores como el "Padre de los Pobres", por su batalla contra las grandes empresas y los grandes terratenientes. Su mayor logro fue guiar a Brasil, ya que resistió las consecuencias de largo alcance de la Gran Depresión y la polarización que la acompañó entre el comunismo y el fascismo durante su largo mandato.
Vargas nació en el estado de Rio Grande do Sul, en una familia prominente en la política estatal. Al contemplar una carrera militar, se unió al ejército cuando tenía 16 años, pero pronto decidió estudiar derecho. En 1908, poco después de graduarse de la Facultad de Derecho de Porto Alegre, ingresó a la política. Para 1922, se había elevado rápidamente en la política estatal y fue elegido para el Congreso Nacional, en el que sirvió durante cuatro años. En 1926, Vargas se convirtió en ministro de finanzas en el gabinete del presidente Washington Luís Pereira de Sousa, cargo que mantuvo hasta su elección como gobernador de Rio Grande do Sul en 1928. Desde su cargo como gobernador del estado, Vargas hizo campaña sin éxito como candidato a la reforma para el presidencia de Brasil en 1930. Mientras parecía aceptar la derrota, Vargas en octubre de ese año lideró la revolución, organizada por sus amigos, que derrocó a la república oligárquica.
Durante los siguientes 15 años, Vargas asumió en gran medida poderes dictatoriales, gobernando la mayor parte de ese tiempo sin un congreso. Ocupó el poder exclusivo como presidente provisional desde el 3 de noviembre de 1930 hasta el 17 de julio de 1934, cuando fue elegido presidente por la asamblea constituyente. Durante este tiempo sobrevivió a una revuelta liderada por São Paulo en 1932 y a un intento de revolución comunista en 1935. El 10 de noviembre de 1937, Vargas presidió un golpe de estado que dejó de lado al gobierno constitucional y estableció el autoritario populista Estado Novo ("Nuevo Estado"). En 1938, él, junto con miembros de su familia y personal, resistió personalmente un intento de derrocar a su gobierno por parte de los fascistas brasileños.
Antes de 1930, el gobierno federal había sido en efecto una federación de estados autónomos, dominada por terratenientes rurales y financiada en gran medida por los ingresos de las exportaciones agrícolas. Bajo Vargas este sistema fue destruido. La estructura tributaria se revisó para hacer que las administraciones estatales y locales dependieran de la autoridad central, el electorado se cuadruplicó y se le otorgó la votación secreta, las mujeres quedaron excluidas, se introdujeron amplias reformas educativas, se promulgaron leyes de seguridad social, el trabajo fue organizado y controlado por el gobierno y los trabajadores tuvieron asegurada una amplia gama de beneficios, incluido un salario mínimo, mientras que las empresas fueron estimuladas por un programa de rápida industrialización. Sin embargo, Vargas no cambió el sistema de la empresa privada, ni sus reformas sociales se extendieron en la práctica a la población rural pobre.
Pero el 29 de octubre de 1945, Vargas fue derrocado por un golpe de estado en una ola de sentimiento democrático que arrasó Brasil en la posguerra. Sin embargo, aún conservaba un amplio apoyo popular. Aunque elegido como senador de Rio Grande do Sul en diciembre de 1945, entró en el retiro parcial hasta 1950, cuando emergió como el exitoso candidato presidencial del Partido Laborista brasileño. Asumió el cargo el 31 de enero de 1951.
Como presidente electo restringido por el Congreso, una profusión de partidos políticos y la opinión pública, Vargas no pudo satisfacer a sus seguidores laborales ni aplacar la creciente oposición de la clase media. Por lo tanto, recurrió cada vez más a llamamientos ultranacionalistas para mantener el apoyo popular e incurrió en la animosidad del gobierno de Estados Unidos, lo que alentó la oposición intransigente de sus enemigos. A mediados de 1954, las críticas al gobierno eran generalizadas, y las fuerzas armadas, que profesaban conmoción por los escándalos dentro del régimen, se sumaron al llamado a la retirada de Vargas. En lugar de aceptar la jubilación forzada, Vargas se quitó la vida el 24 de agosto de 1954. Su dramático testamento en el lecho de muerte en el país condujo a un gran resurgimiento del apoyo de las masas, lo que permitió un rápido retorno de sus seguidores al poder.
