La heráldica, la ciencia y el arte que se ocupan del uso, exhibición y regulación de los símbolos hereditarios empleados para distinguir a individuos, ejércitos, instituciones y corporaciones. Esos símbolos, que se originaron como dispositivos de identificación en banderas y escudos, se llaman cojinetes de armadura. Estrictamente definida, la heráldica denota lo que pertenece al oficio y al deber de un heraldo; esa parte de su trabajo que se ocupa de los cojinetes de armadura se denomina correctamente armería. Pero, en general, la heráldica de uso ha llegado a significar lo mismo que la armería.
El significado inicial del término heraldo se discute, pero la derivación preferida es del anglosajón aquí ("ejército") y wald ("fuerza" o "influencia"). En la segunda mitad del siglo XII, los hombres que supervisaban las festividades y entregaban invitaciones a los invitados eran a menudo los mismos trovadores que, después de torneos y batallas, ensalzaban las virtudes y los hechos de los vencedores. Los heraldos se pueden identificar en las descripciones de torneos de alrededor de 1170. Los deberes de los juglares y mensajeros parecen haberse fusionado y, a medida que los juglares relataban los hechos y virtudes de sus maestros y los antepasados de sus maestros, su interés en la genealogía se desarrolló. Esa nueva habilidad estaba relacionada con sus deberes de torneo, que incluían la necesidad de reconocer los estandartes y escudos de todos los invitados a asistir. A medida que la heráldica desarrolló su elaborado lenguaje técnico y la exhibición de armadura se expandió en los siglos posteriores, la importancia y el estado consecuente de los heraldos crecieron.
La heráldica se originó cuando la mayoría de las personas eran analfabetas, pero podían reconocer fácilmente un diseño audaz, llamativo y simple. El uso de la heráldica en la guerra medieval permitió a los combatientes distinguir a un caballero vestido de malla de otro y así distinguir entre amigo y enemigo. Así, la simplicidad era la característica principal de la heráldica medieval. En el torneo hubo una forma más elaborada de diseño heráldico. Cuando la heráldica ya no se usaba en armaduras corporales y los dispositivos heráldicos se habían convertido en parte de la vida civil, los diseños intrincados evolucionaron con un significado esotérico completamente diferente al propósito original de la heráldica. En los tiempos modernos, la heráldica a menudo se ha considerado misteriosa y solo para expertos. De hecho, a lo largo de los siglos su lenguaje se ha vuelto intrincado y pedante. Tal complejidad parece ridícula cuando se recuerda que en los períodos anteriores el reconocimiento rápido de un escudo de armas o insignia podría significar la diferencia entre seguridad y muerte, y algunas batallas medievales se perdieron por un error sobre la similitud de dos dispositivos de lados opuestos.
Como todas las otras creaciones humanas, el arte heráldico ha reflejado los cambios de moda. A medida que la heráldica avanzó de sus usos utilitarios, su calidad artística disminuyó. En el siglo XVIII, por ejemplo, la heráldica describía nuevas armas de una manera absurdamente obtusa y las convertía en un estilo excesivamente intrincado. Gran parte del arte heráldico de los siglos XVII al XIX le ha valido a ese período la designación de "la decadencia". No fue hasta el siglo XX que el arte heráldico recuperó un sentimiento de belleza estética. Sin embargo, todavía hay algunos dibujos de baja calidad que emanan de fuentes oficiales.
