Hospitalarios, también deletreados Hospitaleros, también llamados Orden de Malta o Caballeros de Malta, formalmente (desde 1961) Soberana Orden Militar y Hospitalaria de San Juan de Jerusalén, de Rodas y de Malta, anteriormente (1113-1309) Hospitalarios de San Juan de Jerusalén, (1309–1522) Orden de los Caballeros de Rodas, (1530–1798) Orden Soberana y Militar de los Caballeros de Malta, o (1834–1961) Caballeros Hospitalarios de San Juan de Jerusalén, una orden militar religiosa que se fundó en Jerusalén en el siglo XI y que, con sede en Roma, continúa sus tareas humanitarias en la mayor parte del mundo moderno bajo varios nombres y jurisdicciones ligeramente diferentes.
El origen de los Hospitalarios fue un hospital del siglo XI fundado en Jerusalén por comerciantes italianos de Amalfi para atender a peregrinos enfermos y pobres. Después de la conquista cristiana de Jerusalén en 1099 durante la Primera Cruzada, el superior del hospital, un monje llamado Gerard, intensificó su trabajo en Jerusalén y fundó albergues en ciudades provenzales e italianas en la ruta a Tierra Santa. La orden fue formalmente nombrada y reconocida el 15 de febrero de 1113, en una bula papal emitida por el Papa Pascual II. Raymond de Puy, que sucedió a Gerard en 1120, sustituyó el régimen agustiniano por el benedictino y comenzó a construir el poder de la organización. Adquirió riqueza y tierras y combinó la tarea de atender a los enfermos con la defensa del reino cruzado. Junto con los Templarios, los Hospitalarios se convirtieron en la orden militar más formidable de Tierra Santa.
Cuando los musulmanes recapturaron Jerusalén en 1187, los Hospitalarios trasladaron su cuartel general primero a Margat y luego, en 1197, a Acre. Cuando los principados cruzados llegaron a su fin después de la caída de Acre en 1291, los Hospitalarios se mudaron a Limassol en Chipre. En 1309 adquirieron Rodas, que llegaron a gobernar como un estado independiente, con derecho de moneda y otros atributos de soberanía. Bajo la regla de la orden, el maestro (gran maestro de c. 1430) fue elegido de por vida (sujeto a confirmación papal) y gobernó una hermandad célibe de caballeros, capellanes y hermanos en servicio. Durante más de dos siglos, estos Caballeros de Rodas fueron el flagelo de la navegación musulmana en el Mediterráneo oriental. Constituyeron el último puesto avanzado cristiano en el Este.
En el siglo XV, los turcos habían sucedido a los árabes como protagonistas del Islam militante, y en 1522 Süleyman el Magnífico puso el asedio final a Rodas. Después de seis meses, los Caballeros capitularon y el 1 de enero de 1523 se embarcaron con tantos ciudadanos como decidieron seguirlos. Durante siete años, los Caballeros errantes no tenían base, pero en 1530 el emperador del Sacro Imperio Romano Carlos V les dio el archipiélago maltés a cambio, entre otras cosas, por la presentación anual de un halcón a su virrey de Sicilia. El magnífico liderazgo del gran maestro Jean Parisot de la Valette evitó que Süleyman el Magnífico desalojara a los Caballeros de Malta en 1565 en uno de los asedios más famosos de la historia, que terminó en un desastre turco. Lo que quedaba de la armada turca quedó paralizado permanentemente en 1571 en la Batalla de Lepanto por las flotas combinadas de varias potencias europeas que incluían a los Caballeros de Malta. Luego, los Caballeros procedieron a construir una nueva capital maltesa, Valletta, llamada así por la Valette. En él construyeron grandes obras de defensa y un hospital de grandes dimensiones que atrajo a muchos pacientes con enfermedades físicas y mentales de fuera de Malta.
Posteriormente, los Caballeros continuaron como un estado soberano territorial en Malta, pero gradualmente abandonaron la guerra y se volcaron por completo a la administración territorial y a la atención médica. En 1798, sin embargo, su reinado en Malta llegó a su fin, cuando Napoleón, en su camino a Egipto, ocupó la isla. El regreso de la orden a Malta estaba previsto en el Tratado de Amiens (1802), pero fue eliminado por el Tratado de París (1814), que asignó Malta a Gran Bretaña. En 1834, los Caballeros de Malta se establecieron permanentemente en Roma. Desde 1805 fueron gobernados por tenientes hasta que el Papa León XIII revivió el cargo de gran maestro en 1879. Una nueva constitución que contenía una definición más precisa de la condición religiosa y soberana de la orden se adoptó en 1961, y se emitió un código en 1961. 1966
Aunque la orden ya no ejerce el dominio territorial, emite pasaportes, y su estado soberano es reconocido por la Santa Sede y algunos otros estados católicos romanos. La membresía se limita a los católicos romanos, y la organización central es esencialmente aristocrática, regida principalmente por una clase primaria de caballeros de justicia y capellanes "profesos" que pueden demostrar la nobleza de sus cuatro abuelos durante dos siglos.
