John Howard Northrop bioquímico estadounidense

John Howard Northrop, (nacido el 5 de julio de 1891, Yonkers, Nueva York, EE. UU., Falleció el 27 de mayo de 1987, Wickenberg, Arizona), bioquímico estadounidense que recibió (con James B. Sumner y Wendell M. Stanley) el Premio Nobel de Química en 1946 por purificar y cristalizar con éxito ciertas enzimas, lo que le permite determinar su naturaleza química.

Northrop se educó en la Universidad de Columbia, donde recibió su doctorado en química en 1915. En la Primera Guerra Mundial fue capitán del Servicio de Guerra Química del Ejército de EE. UU.

Durante la Primera Guerra Mundial, Northrop realizó investigaciones sobre procesos de fermentación adecuados para la producción industrial de acetona y alcohol etílico. Este trabajo condujo a un estudio de enzimas esenciales para la digestión, la respiración y los procesos generales de la vida. En ese momento se desconocía la naturaleza química de las enzimas, pero a través de su investigación, Northrop pudo establecer que las enzimas obedecen las leyes de las reacciones químicas. Cristalizó la pepsina, una enzima digestiva presente en el jugo gástrico, en 1930 y descubrió que es una proteína, resolviendo así la disputa sobre qué son las enzimas. Utilizando los mismos métodos químicos, aisló en 1938 el primer virus bacteriano (bacteriófago), que demostró ser una nucleoproteína. Northrop también ayudó a aislar y preparar en forma cristalina el pepsinógeno precursor inactivo de la pepsina (que se convierte en la enzima activa a través de una reacción con ácido clorhídrico en el estómago); las enzimas digestivas pancreáticas tripsina y quimotripsina; y sus precursores inactivos tripsinógeno y quimotripsinógeno.

Northrop fue primero asistente y luego miembro del Instituto Rockefeller de Investigación Médica en la ciudad de Nueva York desde 1916 hasta su retiro en 1961, cuando se convirtió en profesor emérito. También fue profesor visitante de bacteriología y biofísica en la Universidad de California en Berkeley (1949–58). Su libro Crystalline Enzymes (1939) fue un texto importante.