Joseph Priestley, (nacido el 13 de marzo de 1733, Birstall Fieldhead, cerca de Leeds, Yorkshire [ahora West Yorkshire], Inglaterra), murió el 6 de febrero de 1804, Northumberland, Pensilvania, EE. UU., Clérigo inglés, teórico político y científico físico cuyo trabajo contribuyó a los avances en el pensamiento político y religioso liberal y en la química experimental. Es mejor recordado por su contribución a la química de los gases.
Educación y carrera temprana
Priestley nació en una familia de fabricantes de telas de lana de éxito moderado en la fortaleza calvinista de West Riding, Yorkshire. Ingresó en la Academia Disidente en Daventry, Northamptonshire, en 1752. La Ley de Uniformidad (1662) impidió que los disidentes, llamados así por su reticencia a conformarse con la Iglesia de Inglaterra, ingresaran en las universidades inglesas. Priestley recibió una excelente educación en filosofía, ciencias, idiomas y literatura en Daventry, donde se convirtió en un "librepensador furioso" en religión. Renunció a las doctrinas calvinistas del pecado y la expiación originales, y abrazó un unitarismo racional que rechazó la Trinidad y afirmó la perfectibilidad del hombre.
Entre 1755 y 1761, Priestley ministró en Needham Market, Suffolk, y en Nantwich, Cheshire. En 1761 se convirtió en tutor de idiomas y literatura en la Academia Warrington, Lancashire. Fue ordenado ministro disidente en 1762. Ese año se casó con Mary Wilkinson, hija del maestro de hierro Isaac Wilkinson. Tenían una hija y tres hijos.
Trabajar en electricidad
El interés de Priestley por la ciencia se intensificó en 1765, cuando conoció al científico y estadista estadounidense Benjamin Franklin, quien lo alentó a publicar La historia y el estado actual de la electricidad, con Experimentos originales (1767). En este trabajo, Priestley utilizó la historia para mostrar que el progreso científico dependía más de la acumulación de "nuevos hechos" que cualquiera podía descubrir que de las ideas teóricas de unos pocos hombres geniales. La preferencia de Priestley por los "hechos" sobre las "hipótesis" en la ciencia era consistente con su convicción disidente de que el prejuicio y el dogma de cualquier tipo presentaban obstáculos para la investigación individual y el juicio privado.
Esta visión de la metodología científica dio forma a los experimentos eléctricos de Priestley, en los que anticipó la ley del cuadrado inverso de la atracción eléctrica, descubrió que el carbón vegetal conduce la electricidad y observó la relación entre la electricidad y el cambio químico. Sobre la base de estos experimentos, en 1766 fue elegido miembro de la Royal Society de Londres. Esta línea de investigación lo inspiró a desarrollar "un campo más grande de experimentos originales" en áreas distintas a la electricidad.
