Extinción K – T, abreviatura de extinción Cretáceo – Terciario, también llamada extinción K – Pg o extinción Cretáceo – Paleógeno, un evento de extinción global responsable de eliminar aproximadamente el 80 por ciento de todas las especies de animales en o muy cerca del límite entre los períodos Cretácico y Paleógeno, hace aproximadamente 66 millones de años. La extinción K – T se caracterizó por la eliminación de muchas líneas de animales que fueron elementos importantes de la Era Mesozoica (hace 251,9 millones a 66 millones de años), incluidos casi todos los dinosaurios y muchos invertebrados marinos. El evento recibe su nombre de la palabra alemana Kreide, que significa "tiza" (que hace referencia al sedimento calcáreo del período Cretáceo), y la palabra Terciario, que se usaba tradicionalmente para describir el período de tiempo que abarca los períodos Paleógeno y Neógeno. La extinción K – T ocupa el tercer lugar en gravedad de los cinco episodios principales de extinción que puntúan el lapso del tiempo geológico.
Las únicas líneas de archosaurios —el grupo de reptiles que contiene los dinosaurios, pájaros y cocodrilos— que sobrevivieron a la extinción fueron los linajes que condujeron a los pájaros y cocodrilos modernos. De la flora y fauna marina planctónica, solo alrededor del 13 por ciento de los géneros cocolitofóricos y foraminíferos planctónicos permanecieron vivos. Entre los moluscos que nadan libremente, los ammonoides y los belemnoides se extinguieron. Entre otros invertebrados marinos, los foraminíferos más grandes (orbitoides) se extinguieron, y los corales hermatípicos se redujeron a aproximadamente una quinta parte de sus géneros. Los bivalvos rudistas también desaparecieron, al igual que los bivalvos con un hábito de vida reclinado (o parcialmente enterrado), como Exogyra y Gryphaea. Las inoceramidas estratigráficamente importantes también se extinguieron.
La extinción en masa fue bastante diferente, e incluso entre, otros organismos marinos y terrestres. Las plantas terrestres parecen haber tenido mejores resultados que los animales terrestres; sin embargo, hay evidencia de extinciones generalizadas de angiospermas y otros cambios dramáticos entre las comunidades de plantas de América del Norte. Es importante tener en cuenta que algunos grupos de reptiles murieron mucho antes del límite K – T, incluidos los reptiles voladores (pterosaurios) y los reptiles marinos (plesiosaurios, mosasaurios e ictiosaurios). Entre los grupos de reptiles sobrevivientes, las tortugas, los cocodrilos, los lagartos y las serpientes no se vieron afectados o solo se vieron afectados ligeramente. Los efectos sobre los anfibios y los mamíferos también fueron relativamente leves. Estos patrones parecen extraños, considerando cuán sensibles al medio ambiente y restringidos al hábitat son muchos de esos grupos hoy en día.
Se han ofrecido muchas hipótesis a lo largo de los años para explicar la extinción de los dinosaurios, pero solo unas pocas han recibido una seria consideración. El exterminio de los dinosaurios ha sido un enigma para los paleontólogos, geólogos y biólogos durante dos siglos. Las causas propuestas incluyen la enfermedad, las olas de calor y la esterilidad resultante, las heladas heladas, el aumento de los mamíferos que comen huevos y los rayos X de una supernova explosiva cercana. Sin embargo, desde principios de la década de 1980, se ha centrado mucha atención en la llamada "teoría de los asteroides" formulada por los científicos estadounidenses Walter Alvarez y Luis Alvarez. Esta teoría establece que un impacto de bólido (meteorito o cometa) puede haber desencadenado el evento de extinción al expulsar una gran cantidad de escombros de roca a la atmósfera, cubriendo la Tierra en la oscuridad durante varios meses o más. Sin luz solar capaz de penetrar esta nube de polvo global, la fotosíntesis cesó, lo que resultó en la muerte de las plantas verdes y la interrupción de la cadena alimentaria.
Hay mucha evidencia en el registro de rock que respalda esta hipótesis. Un enorme cráter de 180 km (112 millas) de diámetro que data del final del Cretácico fue descubierto enterrado bajo los sedimentos de la península de Yucatán, cerca de Chicxulub, México. Un segundo cráter más pequeño, que precede al de Chicxulub en unos 2.000 a 5.000 años, fue descubierto en Boltysh en Ucrania en 2002. Su existencia aumenta la posibilidad de que la extinción de K – T sea el resultado de múltiples impactos de bólidos. Además, se han encontrado tectitas (granos de arena fracturados característicos de los impactos de meteoritos) y el elemento de tierras raras iridio, que es común solo en las profundidades del manto de la Tierra y en las rocas extraterrestres, en depósitos asociados con la extinción. También hay evidencia de algunos efectos secundarios espectaculares del impacto de los bólidos, incluido un enorme tsunami que arrasó las costas del Golfo de México y los incendios forestales generalizados provocados por una bola de fuego del impacto.
A pesar de esta fuerte evidencia, la teoría de los asteroides se ha encontrado con escepticismo entre algunos paleontólogos, algunos agitando por factores terrestres como la causa de la extinción y otros afirmando que la cantidad de iridio dispersado por un impacto fue causada por un objeto más pequeño, como un cometa. Una gran cantidad de lava, conocida como las trampas de Deccan, ocurrió en la India al final del Cretácico. Algunos paleontólogos creen que el dióxido de carbono que acompañó a estos flujos creó un efecto invernadero global que calentó enormemente el planeta. Otros señalan que los movimientos de la placa tectónica causaron una importante reorganización de las masas de tierra del mundo, particularmente durante la última parte del Cretácico. Los cambios climáticos resultantes de tal deriva continental podrían haber causado un deterioro gradual de los hábitats favorables para los dinosaurios y otros grupos de animales que sufrieron la extinción. Por supuesto, es posible que fenómenos catastróficos repentinos como el impacto de un asteroide o un cometa hayan contribuido a un deterioro ambiental ya provocado por causas terrestres.
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