Mahathir bin Mohamad, en su totalidad Datuk Seri Mahathir bin Mohamad, Mohamad también deletrea Mohamed o Muhammed, (nacido el 20 de diciembre de 1925, Alor Setar, Kedah [Malasia]), político malasio que se desempeñó como primer ministro de Malasia (1981–2003; 2018 –20), supervisando la transición del país a una nación industrializada.
Mahathir, hijo de un maestro de escuela, se educó en el Colegio Sultán Abdul Hamid y en la Universidad de Malaya en Singapur, donde estudió medicina. Después de graduarse en 1953, trabajó como oficial médico del gobierno hasta 1957 y luego ingresó a la práctica privada. Fue elegido por primera vez al parlamento en 1964 como miembro de la Organización Nacional Unida de Malasia (UMNO), el partido dominante dentro de la coalición gubernamental gobernante. Sin embargo, en 1969, Mahathir fue expulsado de UMNO después de que su enérgica defensa del nacionalismo étnico malayo lo pusiera en conflicto con el primer ministro Tunku Abdul Rahman. (Aunque políticamente dominante, la mayoría malaya étnica de Malasia era mucho más pobre que la minoría étnica china, que dominaba la economía). La Nueva Política Económica que el gobierno adoptó en 1971 para mejorar la situación económica de los malayos encarnaba muchas de las ideas que Mahathir había defendido.
Mahathir se reincorporó a UMNO en 1970, fue reelegido a su Consejo Supremo en 1972 y al parlamento en 1974, y más tarde en 1974 fue nombrado ministro de educación. En 1976 se convirtió en viceprimer ministro y en junio de 1981 fue elegido presidente de la UMNO. Se convirtió en primer ministro en julio de ese año, el primer plebeyo en ocupar ese cargo.
El largo primer ministerio de Mahathir le dio a Malasia la estabilidad política necesaria para el crecimiento económico. Dio la bienvenida a la inversión extranjera, reformó la estructura tributaria, redujo los aranceles comerciales y privatizó numerosas empresas estatales. Mahathir buscó salvar las divisiones étnicas de Malasia aumentando la prosperidad general. La Nueva Política Económica, que había alentado el éxito económico malayo, fue reemplazada en 1991 por la Nueva Política de Desarrollo, que enfatizó el crecimiento económico general y la eliminación de la pobreza. Bajo el liderazgo de Mahathir, Malasia prosperó económicamente, con un sector manufacturero en crecimiento, una clase media en expansión, tasas de alfabetización en aumento y mayores expectativas de vida.
Sin embargo, a fines de la década de 1990, la economía de Malasia entró en una depresión, causando una división entre Mahathir y su aparente sucesor, el ministro de finanzas y el viceprimer ministro Anwar Ibrahim. El apoyo de Anwar a los mercados abiertos y las inversiones internacionales se opuso a la creciente desconfianza de Mahathir hacia Occidente. En 1998, Anwar fue despedido de sus cargos y arrestado, y una ola de manifestaciones antigubernamentales barrió el país. La condena de Anwar y la sentencia de prisión provocaron más protestas bajo la bandera de reformasi ("reforma"), que pedía la renuncia de Mahathir. Sin embargo, Mahathir continuó reprimiendo a los partidarios de Anwar y consolidando su propio poder.
Después de los ataques del 11 de septiembre de 2001 en los Estados Unidos, Mahathir ofreció su apoyo en la guerra global contra el terrorismo, pero se opuso a la invasión de Irak liderada por Estados Unidos en 2003. Mahathir, siempre una figura controvertida, a menudo criticaba a Occidente, y él provocó la ira de muchos gobiernos extranjeros y de muchos no musulmanes en particular al atacar a los judíos en un importante discurso pronunciado pocos días antes de su retiro como primer ministro el 31 de octubre de 2003. En 2008, después de que UMNO y sus socios perdieran sus dos tercios legislativos mayoría por primera vez en varias décadas, Mahathir se retiró de la fiesta.
Aunque se retiró en gran medida de la vida pública en 2008, Mahathir surgió como un crítico feroz del primer ministro Najib Razak, un ex protegido que se vio envuelto en un escándalo financiero masivo que involucra al fondo de desarrollo estatal de Malasia 1MDB. Najib Razak fue acusado de malversación de $ 700 millones de 1MDB, y él y otros funcionarios de Malasia se convirtieron en el objetivo de varias investigaciones internacionales de lavado de dinero. Mahathir anunció en enero de 2018 que se postularía como candidato a primer ministro para una coalición de partidos de oposición en las elecciones generales, y en una sorpresa sorprendente, el 9 de mayo de 2018, Mahathir, de 92 años, obtuvo una mayoría limitada, con su coalición reclamando 122 de los 222 escaños. Fue jurado como primer ministro al día siguiente. Durante la campaña electoral, Mahathir había prometido que renunciaría después de servir dos años y ceder el poder a Anwar, y uno de sus primeros actos en el cargo fue pedirle al Sultán Muhammad V que perdone a Anwar. Anwar fue liberado días después y pronto reanudó su carrera política.
La alianza entre Mahathir y Anwar fue inestable en el mejor de los casos, y los términos exactos de la sucesión prometida nunca se explicaron. Mahathir resolvió el asunto al anunciar su renuncia como primer ministro en febrero de 2020, apenas dos meses antes de la entrega prometida. Con el acuerdo con Anwar hundido y sin otros partidos con suficientes escaños para formar un gobierno, Mahathir siguió siendo el primer ministro interino. El rey de Malasia, Sultan Abdullah, se reunió con miembros individuales del parlamento en un intento de resolver la crisis política mientras Anwar intentaba reunir una coalición de grupos de oposición bajo su estandarte. Mahathir, por su parte, se disculpó por cualquier confusión que pudiera haber causado y propuso la formación de un gobierno no partidista con él a la cabeza. Aunque Mahathir y Anwar se reconciliaron rápidamente y declararon que habían reunido una mayoría parlamentaria activa, el sultán Abdullah anunció que el candidato de la UMNO Muhyiddin Yassin sería el primer ministro de Malasia.
