Música microtonal, música que usa tonos en intervalos que difieren de los semitonos estándar (medios pasos) de un sistema o escala de afinación. En la división de la octava establecida por el sistema de afinación utilizado en el piano, igual temperamento, el intervalo más pequeño (por ejemplo, entre B y C, F y F♯, A ♭ y A) es el semitono, un intervalo también medido como 100 centavos Por lo tanto, hay 12 semitonos iguales, o 1.200 centavos, a la octava; estos en secuencia constituyen la escala cromática. Los sistemas de sintonización occidentales que eran más comunes antes de aproximadamente 1700 dividieron la octava en semitonos de tamaño variable.
Aunque el término microtonal sugiere que dicha música parte de una norma, la mayoría de la música del mundo, tanto de tiempos pasados como actuales, usa intervalos mayores o menores de 100 centavos. La teoría de la música del sur de Asia plantea una escala de 22 intervalos desiguales a la octava; aunque, en la práctica, se usa una escala cromática de intervalos de 100 centavos, los adornos usan intervalos de menor tamaño. En la música indonesia, aparecen intervalos de muchos tamaños, incluidos los de la escala slendro, que a veces divide una octava en cinco intervalos iguales de aproximadamente 240 centavos cada uno. Esencial en la música del Medio Oriente son intervalos de 150 centavos (tonos de tres cuartos) y 250 centavos (tonos de cinco cuartos), junto con tonos medios y enteros (100 y 200 centavos); alguna teoría del Medio Oriente del siglo XX construye intervalos a partir de combinaciones conocidas en la teoría griega antigua como coma (24 centavos) y limma (90 centavos).
Algunos compositores y teóricos de la música occidentales han sugerido el uso de intervalos microtonales derivados de la octava de medios tonos de 100 centavos, por ejemplo, intervalos de un cuarto de tono (50 centavos), sexto tono (33.3 centavos), duodécimo tono (16.7 centavos), y el tono 16 (12.5 centavos). En este último caso, la octava consistiría en 96 divisiones iguales, y el semitono moderno sería igual a ocho de ellas en secuencia; por ejemplo, entre B y C estaría ocho intervalos iguales de 16 tonos.
Influenciado por los sistemas de afinación europeos utilizados antes de 1700 y por músicas no occidentales, muchos compositores en Europa y América del Norte comenzaron a experimentar con estructuras microtonales poco después de 1900. El más destacado fue el compositor checo Alois Hába, que escribió muchas piezas, incluidas óperas, utilizando escamas de cuarto de tono y sexto tono; diseñó instrumentos para tocar la música, y estableció en el Conservatorio de Praga un departamento de música microtonal (que existió, excepto durante un período durante la Segunda Guerra Mundial, desde 1934 hasta 1949). Entre los compositores occidentales más conocidos para incorporar material microtonal en su música estaban Charles Ives, Harry Partch, Henry Cowell, John Cage, Benjamin Johnston, Henk Badings, Karlheinz Stockhausen y Krzysztof Penderecki.
