Nelson Algren, nombre original Nelson Ahlgren Abraham, (nacido el 28 de marzo de 1909, Detroit, Michigan, EE. UU., Fallecido el 9 de mayo de 1981, Sag Harbor, Nueva York), escritor estadounidense cuyas novelas de los pobres se levantan del naturalismo rutinario por su visión de su orgullo, humor y anhelos insaciables. También captó con habilidad poética el estado de ánimo de la parte inferior de la ciudad: su jukebox golpeando, el hedor y el brillo de neón.
Hijo de un maquinista, Algren creció en Chicago, donde sus padres se mudaron cuando él tenía tres años. Se abrió paso por la Universidad de Illinois, graduándose en periodismo en la profundidad de la Gran Depresión. Algún tiempo después de graduarse, adoptó una ortografía simplificada del nombre original, Ahlgren, de su abuelo sueco, que se había convertido al judaísmo y tomó el nombre de Abraham. Se fue de gira como vendedor puerta a puerta y trabajador migratorio en el sur y suroeste, luego regresó a Chicago, donde fue contratado brevemente por un proyecto de escritores de la WPA (Works Progress Administration) y una unidad de control de enfermedades venéreas de la Junta de Salud. También en este período, editó con el novelista proletario Jack Conroy the New Anvil, una revista dedicada a la publicación de escritos experimentales y de izquierda.
La primera novela de Algren, Somebody in Boots (1935), relata las desviaciones durante la Depresión de un joven, pobre, tejano blanco que termina entre los desposeídos de Chicago. Never Come Morning (1942) habla de un pequeño criminal polaco que sueña con escapar de su miserable entorno del noroeste de Chicago convirtiéndose en un luchador premiado. Antes de la aparición del próximo libro de Algren, la colección de cuentos The Neon Wilderness (1947), que contiene algunos de sus mejores escritos, se desempeñó como médico del ejército de los EE. UU. Durante la Segunda Guerra Mundial.
En 1947, Algren conoció a la escritora y feminista francesa Simone de Beauvoir. Los dos comenzaron una relación transatlántica que duró 17 años. De Beauvoir dedicó su novela Les Mandarins (1954; The Mandarins) a él, limándolo en el personaje de Lewis Brogan.
El primer éxito popular de Algren fue The Man with the Golden Arm (1949; filmado en 1956), que ganó el primer Premio Nacional del Libro por la ficción. Su héroe es Frankie Machine, cuyo brazo dorado como traficante de póker está amenazado por temblores relacionados con su adicción a las drogas. En A Walk on the Wild Side (1956; filmado en 1962) Algren regresó a la década de 1930 en una novela picaresca de la vida bohemia de Nueva Orleans. Después de 1959 abandonó la escritura de novelas (aunque continuó publicando cuentos) y se consideró un periodista. Su última novela, The Devil's Stocking, que completó en 1979, fue rechazada por muchos editores, pero se publicó póstumamente en 1983.
La no ficción de Algren incluyó el poema en prosa Chicago, City on the Make (1951) y bocetos recopilados como Who Lost an American? (1963) y Notes from a Sea Diary: Hemingway All the Way (1965). Algren fue elegido miembro de la Academia Americana y el Instituto de Artes y Letras tres meses antes de morir.
