Nikolai Vavilov, en su totalidad Nikolai Ivanovich Vavilov, (nacido el 25 de noviembre [13 de noviembre, estilo antiguo], 1887, Moscú — fallecido el 26 de enero de 1943, Saratov, SFSR ruso), genetista de plantas soviético cuya investigación sobre los orígenes de las plantas cultivadas incurrió en el animosidad de TD Lysenko, portavoz oficial de la biología soviética en su tiempo.
Vavilov estudió con William Bateson, fundador de la ciencia de la genética, en la Universidad de Cambridge y la Institución Hortícola John Innes en Londres (1913–14). Al regresar a Rusia, se desempeñó como profesor de botánica en la Universidad de Saratov (1917–21) y como director de la Oficina de Botánica Aplicada, Petrogrado (San Petersburgo). Como jefe de la Academia de Ciencias Agrícolas Lenin All-Union VI, estableció 400 institutos de investigación en todo el país. De 1916 a 1933 realizó expediciones a muchas partes del mundo, incluidos Irán, Afganistán, Etiopía, China y América Central y del Sur, acumulando una inmensa colección de plantas. Trajo a la Unión Soviética, para su posterior estudio y reproducción, muestras de 50,000 variedades de plantas silvestres y 31,000 especímenes de trigo.
Las observaciones realizadas durante los estudios mundiales de Vavilov lo llevaron a postular que el centro de origen de una planta cultivada se encontraría en la región en la que los parientes silvestres de la planta mostraron la máxima adaptabilidad. Estas conclusiones se resumieron en El origen, la variación, la inmunidad y la reproducción de las plantas cultivadas (Ing. Trans. Por KS Chester, 1951). En 1920 amplió la teoría, afirmando que la región de mayor diversidad de una especie de planta representa su centro de origen. Finalmente propuso 13 centros mundiales de origen vegetal.
Conocido ampliamente como uno de los mayores contribuyentes al estudio de las poblaciones botánicas, Lysenko denunció públicamente a Vavilov en varios congresos de fitomejoramiento (1934–39) como proveedor de "genética mendelist-morganista". Su reputación en su propio país fue destruida, y fue arrestado en 1940 y finalmente encarcelado en un campo de concentración en Saratov.
