Definición del reino
El reino Plantae incluye organismos que varían en tamaño desde pequeños musgos hasta árboles gigantes. A pesar de esta enorme variación, todas las plantas son multicelulares y eucariotas (es decir, cada célula posee un núcleo unido a la membrana que contiene los cromosomas). Generalmente poseen pigmentos (clorofilas ayb y carotenoides), que juegan un papel central en la conversión de la energía de la luz solar en energía química mediante la fotosíntesis. La mayoría de las plantas, por lo tanto, son independientes en sus necesidades nutricionales (autótrofas) y almacenan su exceso de alimento en forma de macromoléculas de almidón. Las relativamente pocas plantas que no son autótrofas han perdido pigmentos y dependen de otros organismos para obtener nutrientes. Aunque las plantas son organismos no móviles, algunas producen células móviles (gametos) impulsadas por flagelos en forma de latigazo. Las células vegetales están rodeadas por una pared celular más o menos rígida compuesta por la celulosa de carbohidratos, y las células adyacentes están interconectadas por hebras microscópicas de citoplasma llamadas plasmodesmos, que atraviesan las paredes celulares. Muchas plantas tienen la capacidad de crecimiento ilimitado en regiones localizadas de división celular, llamadas meristemas. Las plantas, a diferencia de los animales, pueden usar formas inorgánicas del elemento nitrógeno (N), como nitrato y amoníaco, que se ponen a disposición de las plantas a través de las actividades de microorganismos o mediante la producción industrial de fertilizantes, y el elemento azufre (S); por lo tanto, no requieren una fuente externa de proteína (en la cual el nitrógeno es un componente principal) para sobrevivir.
Las historias de vida de las plantas incluyen dos fases, o generaciones, una de las cuales es diploide (los núcleos de las células contienen dos conjuntos de cromosomas), mientras que la otra es haploide (con un conjunto de cromosomas). La generación diploide se conoce como el esporofito, que literalmente significa planta productora de esporas. La generación haploide, llamada gametofito, produce las células sexuales o gametos. El ciclo de vida completo de una planta implica una alternancia de generaciones. Las generaciones de plantas esporofitas y gametofitas son estructuralmente bastante diferentes.
El concepto de lo que constituye una planta ha sufrido un cambio significativo con el tiempo. Por ejemplo, en un momento los organismos acuáticos fotosintéticos comúnmente conocidos como algas fueron considerados miembros del reino vegetal. Los diversos grupos principales de algas, como las algas verdes, algas pardas y algas rojas, ahora se colocan en el reino Protista porque carecen de una o más de las características que son características de las plantas. Los organismos conocidos como hongos también fueron considerados plantas porque se reproducen por esporas y poseen una pared celular. Los hongos, sin embargo, carecen uniformemente de clorofila, y son heterotróficos y químicamente distintos de las plantas; por lo tanto, se colocan en un reino separado, Hongos.
Ninguna definición del reino excluye por completo todos los organismos que no son plantas o incluso incluye todas las plantas. Hay plantas, por ejemplo, que no producen sus alimentos por fotosíntesis, sino que son parasitarias de otras plantas vivas. Algunos animales poseen características vegetales, como la falta de movilidad (p. Ej., Esponjas) o la presencia de una forma de crecimiento vegetal (p. Ej., Algunos corales y briozoos), pero en general estos animales carecen de las otras características de las plantas citadas aquí.
A pesar de tales diferencias, las plantas comparten las siguientes características comunes a todos los seres vivos. Sus células experimentan reacciones metabólicas complejas que resultan en la producción de energía química, nutrientes y nuevos componentes estructurales. Responden a estímulos internos y externos de manera autoconservadora. Se reproducen pasando su información genética a los descendientes que se les parecen. Han evolucionado a lo largo de escalas de tiempo geológicas (cientos de millones de años) mediante el proceso de selección natural en una amplia gama de formas y estrategias de historia de vida.
Las primeras plantas evolucionaron indudablemente de un ancestro acuático de algas verdes (como lo demuestran las similitudes en pigmentación, química de la pared celular, bioquímica y método de división celular), y diferentes grupos de plantas se han adaptado a la vida terrestre en diversos grados. Las plantas terrestres enfrentan serias amenazas o dificultades ambientales, como la desecación, los cambios drásticos de temperatura, el soporte, la disponibilidad de nutrientes para cada una de las células de la planta, la regulación del intercambio de gases entre la planta y la atmósfera, y la reproducción exitosa. Por lo tanto, muchas adaptaciones a la existencia de la tierra han evolucionado en el reino vegetal y se reflejan entre los diferentes grupos principales de plantas. Un ejemplo es el desarrollo de una cubierta cerosa (la cutícula) que cubre el cuerpo de la planta, evitando la pérdida excesiva de agua. Los tejidos y células especializados (tejido vascular) permitieron a las plantas terrestres tempranas absorber y transportar agua y nutrientes a partes distantes del cuerpo de manera más efectiva y, finalmente, desarrollar un cuerpo más complejo compuesto de órganos llamados tallos, hojas y raíces. La evolución e incorporación de la sustancia lignina en las paredes celulares de las plantas proporcionó fuerza y soporte. Los detalles de la historia de la vida son a menudo un reflejo de la adaptación de una planta a un modo de vida terrestre y pueden caracterizar a un grupo en particular; por ejemplo, las plantas más evolucionadas se reproducen por medio de semillas y, en la más avanzada de todas las plantas (angiospermas), se forma un órgano reproductor llamado flor.
