El declive de la "raza" en la ciencia
La influencia de Franz Boas
Sin embargo, el pensamiento tipológico sobre la raza fue pronto contradicho por los trabajos de algunos antropólogos de principios del siglo XX. Franz Boas, por ejemplo, publicó estudios que mostraron que las características morfológicas variaban de generación en generación en la misma población, que el material esquelético, como el cráneo, era maleable y estaba sujeto a influencias externas, y que los promedios métricos en una población dada cambiaban en generaciones sucesivas..
Boas y los primeros antropólogos formados en los Estados Unidos reconocieron que la concepción popular de la raza vinculaba, y por lo tanto confundía, la biología con el lenguaje y la cultura. Comenzaron a abogar por la separación de la "raza", como un fenómeno puramente biológico, del comportamiento y el lenguaje, negando una relación entre los rasgos físicos y los idiomas y culturas que las personas llevan.
Aunque sus argumentos tuvieron poco impacto en el público en ese momento, estos académicos iniciaron una nueva forma de pensar sobre las diferencias humanas. La separación de la cultura y el lenguaje, que son conductas aprendidas, de los rasgos biológicos que se heredan físicamente se convirtió en un principio fundamental de la antropología. A medida que la disciplina creció y se extendió a través de la erudición y la capacitación académica, aumentó la comprensión pública y el reconocimiento de esta verdad fundamental. Sin embargo, la idea de una base hereditaria para el comportamiento humano siguió siendo un elemento obstinado del pensamiento popular y científico.
Herencia mendeliana y el desarrollo de sistemas de grupos sanguíneos
En 1900, después del redescubrimiento de los experimentos de Gregor Mendel relacionados con la herencia, los científicos comenzaron a centrar una mayor atención en los genes y los cromosomas. Su objetivo era determinar la base hereditaria de numerosos rasgos físicos. Una vez que se descubrió el sistema de grupo sanguíneo ABO y se demostró que seguía el patrón de la herencia mendeliana, pronto siguieron otros sistemas: el sistema MN, el sistema Rhesus y muchos otros. Los expertos pensaron que al fin habían encontrado características genéticas que, debido a que son heredadas y no susceptibles a las influencias ambientales, podrían usarse para identificar razas. En los años sesenta y setenta, los científicos escribían sobre los grupos raciales como poblaciones que diferían entre sí no en características absolutas sino en las frecuencias de expresión de genes que comparten todas las poblaciones. Se esperaba que cada raza, y cada población dentro de cada raza, tuviera frecuencias de ciertos genes determinables que los distinguirían de otras razas.
La información sobre los grupos sanguíneos se tomó de un gran número de poblaciones, pero cuando los científicos intentaron mostrar una correlación de los patrones de los grupos sanguíneos con las razas convencionales, no encontraron ninguna. Si bien las poblaciones diferían en sus patrones de grupos sanguíneos, en características como las frecuencias de los tipos A, B y O, no se encontró evidencia para documentar las distinciones raciales. A medida que se expandió el conocimiento de la herencia humana, se buscaron otros marcadores genéticos de diferencia, pero estos tampoco lograron separar cuidadosamente a la humanidad en razas. La mayoría de las diferencias se expresan en gradaciones sutiles en un amplio espacio geográfico, no en cambios abruptos de una "raza" a otra. Además, no todos los grupos dentro de una gran "raza geográfica" comparten los mismos patrones de características genéticas. Las variaciones internas dentro de las razas han demostrado ser mayores que las de las razas. Lo más importante, las características físicas o fenotípicas, que se supone que están determinadas por el ADN, se heredan independientemente unas de otras, lo que frustra aún más los intentos de describir las diferencias raciales en términos genéticos.
