El auge de la radio Top 40
Al margen de la Segunda Guerra Mundial, las estaciones de radio estadounidenses se expandieron rápidamente en número a más de 2.000 canales de AM a principios de la década de 1950. La mayoría se encontraba en mercados más pequeños obteniendo servicio de radio local por primera vez. A partir de la temporada de 1948-1949, sin embargo, la televisión en red en el Este y Medio Oeste (con servicio nacional en 1951) condenó las redes de radio estadounidenses. Debido a que la televisión comercial estadounidense se expandió más rápido de lo esperado, los oyentes de radio de 1945 encontrarían un sistema y programas dramáticamente diferentes en una década. El número de afiliados a la radio de la red disminuyó un poco más de la mitad, y los programas de drama y variedad de la red (que se habían trasladado a la televisión o habían salido del aire) fueron reemplazados por la programación local basada en la música. Los sistemas de radio orientados al servicio público cambiaron más gradualmente, su misión continuó en la televisión; Sin embargo, debido a su alto costo, la televisión de servicio público creció lentamente, extendiendo así la importancia de la radio educativa.
El auge de la música rock and roll en la década de 1950 ayudó en gran medida a la transición a veces difícil de la radio. A principios y mediados de los años 50, el desarrollo de la programación "Top 40" dependía de la música exitosa y la personalidad del disc jockey local, o DJ. Los propietarios de la estación, Todd Storz en Omaha, Nebraska, y Gordon McLendon en Dallas, Texas, crearon el formato (registros cronometrados con informes breves sobre noticias, clima y deportes, además de características ocasionales y controles de tiempo constante y promoción de la estación) utilizado primero por aproximadamente 20 estaciones en 1955 y cientos por cinco años después. Los 40 principales atrajeron principalmente a los adolescentes y presentaron principalmente música rock and roll. La llegada de Elvis Presley en 1956 como la primera superestrella del rock ayudó a cimentar la nueva tendencia de la radio. El escándalo de la radio "payola" de fines de la década de 1950 (en el que los DJ y otros aceptaron sobornos para promocionar ciertos registros) vio a muchos perder sus empleos; la práctica pasó a la clandestinidad, para reaparecer varias veces en los años siguientes.
Las 40 principales radios también pusieron fin a la era de distintos "programas" de radio, ya que el medio ahora operaba en "formatos", transmitiendo un cierto tipo de contenido (casi siempre música) la mayor parte del tiempo. En lugar de programas, las estaciones ofrecieron diferentes disc jockeys por segmentos del día (conocidos como "partes del día" en el negocio), pero la música que tocaron permaneció prácticamente igual. Algunos se hicieron conocidos, y cada ciudad tenía uno o más que eran importantes para sus audiencias locales. Dick Clark, aunque principalmente era una figura televisiva en American Bandstand, personificó lo que muchos DJ intentaron hacer: lucir bien (y, por lo tanto, menos amenazante para los padres y otras figuras de autoridad), pero siguen siendo muy exitosos con los jóvenes oyentes y con la industria discográfica.
Dos disc jockeys fueron representativos de los cambios en los años cincuenta y sesenta. Alan Freed, originalmente un locutor de música clásica, se convirtió en un DJ de música pop en Cleveland a principios de la década de 1950 y era conocido por sus oyentes como "Moon Dog". Al principio, su público era mayormente negro hasta que los adolescentes blancos comenzaron a escuchar y les gustó lo que llamó música de "rock and roll". Se mudó a la ciudad de Nueva York en 1954 y pronto disfrutó de una gran audiencia tanto en el aire como en conciertos en vivo. Su programa fue uno de los primeros en ser sindicado a varias otras ciudades. Para 1956, era el más conocido de los deejays cuyos programas tenían dos tercios del tiempo de radio de la nación. Sin embargo, solo dos años más tarde fue despedido de su estación de Nueva York debido a los crecientes disturbios (y la publicidad desagradable resultante) en los conciertos a los que asistió. La implicación en el creciente escándalo de la payola fue la gota que colmó el vaso y su carrera terminó. Murió unos años más tarde a los 43 años.
En la década de 1960, Dick ("el Screamer"), con sede en Chicago, Biondi gobernaba las ondas aéreas del medio oeste desde la estación WLS. Su estridente personalidad en el aire continuamente ocasionaba problemas con la administración de la estación. Antes de que se convirtiera en un anfitrión de "oldies dorados" años más tarde, tocando la misma música para los mismos oyentes (ahora mayores), Biondi supuso que lo habían despedido de 22 estaciones en diferentes mercados. Al igual que con muchas otras personalidades de la radio, había saltado de una estación a otra en todo el país antes de llegar al gran momento en WLS. Y como muchos en la década de 1960, constantemente hacía acrobacias y conciertos dentro y fuera del aire para atraer y construir audiencias (e ingresos publicitarios).
La escucha de radio fuera del hogar se expandió dramáticamente con la venta de radios de transistores portátiles y radios de automóviles más baratos. (En 1951, la mitad de los automóviles estadounidenses tenían radios; el 80 por ciento los tenía en 1965). Este aumento coincidente de radios portátiles y contenido de música popular, combinado con la diversión de la mayoría de los adultos a la televisión, transformó la radio en un medio predominantemente orientado a la juventud. Los transistores, desarrollados en los Laboratorios Bell a fines de la década de 1940, alimentaron las primeras radios portátiles de consumo a fines de 1954. Inicialmente caras de comprar y de escuchar, las radios de transistores mejoraron tanto en calidad como en confiabilidad y se hicieron más baratas con los años. Eventualmente se extenderían por todo el mundo, especialmente a los países en desarrollo, donde pronto reemplazaron los receptores alimentados por tubos más caros, que sufrieron en condiciones tropicales.
El fenómeno FM
La modulación de frecuencia (FM), desarrollada por el inventor estadounidense Edwin Armstrong en la década de 1930, fue un modo de transmisión de radio que eliminó la mayoría de la estática al tiempo que mejoraba la calidad del sonido. Después de años de experimentación, Armstrong determinó que un canal de radio más amplio (200 kilohercios [kHz] en lugar de los 10 kHz de AM) era el único medio eficaz de transportar una señal que transmitiera todo el rango de frecuencias que escucha el oído humano. Debido a que la FM variaba la frecuencia en lugar de la amplitud de la onda portadora (como es el caso de la radio AM), la señal FM estaba prácticamente libre de estática (un fenómeno de amplitud creado por tormentas eléctricas), un gran avance que resolvió hace décadas. problema. Aunque FM fue aprobado en 1941 para operación comercial por la Comisión Federal de Comunicaciones (o FCC, que había sucedido a la Comisión Federal de Radio en 1934), solo un puñado de estaciones de FM estadounidenses emitieron antes de que las prioridades de tiempos de guerra interrumpieran la expansión. La mayoría de los puntos de venta de FM simplemente duplicaron lo que transmitieron sus propietarios de estaciones de AM, mientras que otros ofrecieron música clásica y otros formatos exclusivos, dictados por el alto precio de los primeros receptores de FM que restringían el público a la minoría adinerada y educada. En 1945, la FCC cambió el servicio de FM a bandas de frecuencia en el rango de 88-108 megahercios (MHz) que todavía se usa en la actualidad, lo que aumentó el número de canales disponibles. Muchos consideran que poseer una salida de FM es un seguro para una emisora de AM si la transmisión de radio cambia a FM, como algunos predijeron.
La radio estadounidense no comercial o educativa recibió canales FM reservados. De solo 8 puntos de venta de FM en 1945, el servicio educativo creció a 85 puntos de venta en 1952, y este número casi se duplicó en 1960. Pero el servicio comercial de FM se tambaleó por un tiempo después de 1949, ya que las emisoras se enfocaron en desarrollar los servicios de televisión y radio AM más populares.. Ofreciendo poca programación original para los pocos receptores caros disponibles (y por lo tanto atrayendo pocos ingresos publicitarios), el servicio vio cientos de puntos de venta abandonar el aire. A mediados de la década de 1950, el servicio de FM se había reducido a poco más de 500 estaciones.
En Europa, sin embargo, la FM (denominada VHF, como lo era en la mayoría de los países debido al espectro que ocupa) pronto se percibió como un medio para reducir los horrendos problemas de hacinamiento de onda media y de interferencia. También ayudó a servir regiones en gran parte no alcanzadas por las estaciones existentes. Como parte de la reconstrucción de su industria, Alemania lideró a Europa en el comienzo de la transmisión de FM. Las primeras transmisiones de FM estaban en el aire en 1949, y la mayor parte de Alemania Occidental estaba cubierta con señales de FM en 1951. La venta de receptores de FM fue rápida (algunos se exportaron a los Estados Unidos), en parte porque la televisión no era un competidor en Alemania hasta 1952. En 1955, 100 transmisores FM estaban en funcionamiento en Alemania Occidental. Italia, ante una grave escasez de frecuencias de rango medio, hizo lo mismo y proporcionó sus primeros servicios de FM a principios de la década de 1950. Una década más tarde, varios transmisores de FM operaban en Bélgica, Gran Bretaña, Noruega, Finlandia, Suiza y Suecia.
