El avivamiento, en general, renovó el fervor religioso dentro de un grupo, iglesia o comunidad cristiana, pero principalmente un movimiento en algunas iglesias protestantes para revitalizar el ardor espiritual de sus miembros y ganar nuevos adherentes. El avivamiento en su forma moderna se puede atribuir a ese énfasis compartido en el anabautismo, el puritanismo, el pietismo alemán y el metodismo en los siglos XVI, XVII y XVIII en la experiencia religiosa personal, el sacerdocio de todos los creyentes y la vida santa, en protesta contra el establecido sistemas eclesiásticos que parecían excesivamente sacramentales, sacerdotales y mundanos. Sin embargo, de importancia central fue el énfasis en la conversión personal.
Entre los grupos que contribuyeron a la tradición del avivamiento, los puritanos ingleses protestaron contra lo que vieron como el sacramentalismo y el ritualismo de la Iglesia de Inglaterra en el siglo XVII, y muchos emigraron a América, donde continuaron su fervor por la religión experimental y la vida devota.. El fervor puritano se desvaneció hacia fines del siglo XVII, pero el Gran Despertar (c. 1720-1750), el primer gran avivamiento de Estados Unidos, bajo el liderazgo de Jonathan Edwards, George Whitefield y otros, revitalizó la religión en las colonias norteamericanas. El Gran Despertar fue parte de un avivamiento religioso más grande que también influyó en Europa. Desde finales del siglo XVII hasta mediados del siglo XVIII, el protestantismo en Alemania y Escandinavia fue revitalizado por el movimiento conocido como pietismo. En Inglaterra, un avivamiento dirigido por John Wesley y otros eventualmente resultó en el movimiento metodista.
Hacia finales del siglo XVIII, otro avivamiento, conocido como el Segundo Gran Despertar (c. 1795-1835), comenzó en los Estados Unidos. Durante este avivamiento, se celebraron reuniones en pequeños pueblos y grandes ciudades de todo el país, y comenzó la única institución fronteriza conocida como la reunión del campamento. El Segundo Gran Despertar produjo un gran aumento en la membresía de la iglesia, hizo que ganar almas fuera la función principal del ministerio y estimuló varias reformas morales y filantrópicas, incluidas la templanza, la emancipación de las mujeres y las misiones extranjeras.
Después de 1835, los revivistas viajaron por los pueblos y ciudades de los Estados Unidos y Gran Bretaña, organizando reuniones anuales de avivamiento por invitación de pastores locales que querían revitalizar sus iglesias. En 1857-1858, un "avivamiento de reunión de oración" arrasó las ciudades de los Estados Unidos después de un pánico financiero. Indirectamente instigó un renacimiento en Irlanda del Norte e Inglaterra en 1859-1861.
La gira de predicación del evangelista laico estadounidense Dwight L. Moody a través de las Islas Británicas en 1873-1875 marcó el comienzo de una nueva oleada de revivalismo anglo-estadounidense. En su posterior actividad de avivamiento, Moody perfeccionó técnicas eficientes que caracterizaron las campañas de evangelización masiva urbana de revivistas de principios del siglo XX como Reuben A. Torrey, Billy Sunday y otros. El revivalismo apoyado interdenominacionalmente de Moody y sus imitadores en 1875-1915 constituyó, en parte, un esfuerzo cooperativo consciente de las iglesias protestantes para aliviar la difícil situación de la sociedad industrial urbana mediante la evangelización de las masas y, en parte, un esfuerzo inconsciente para contrarrestar el desafío. a la ortodoxia protestante provocada por los nuevos métodos críticos de estudio de la Biblia y por las ideas científicas modernas sobre la evolución.
Aunque el protestantismo estadounidense en general perdió interés en el avivamiento en la primera mitad del siglo XX, los avivamientos de carpas así como los avivamientos anuales en las iglesias del sur y medio oeste continuaron siendo una característica importante de la vida de la iglesia protestante. Sin embargo, después de la Segunda Guerra Mundial, un renovado interés en el evangelismo masivo fue especialmente evidente en el amplio apoyo brindado a las "cruzadas" de avivamiento del evangelista estadounidense Billy Graham y varios avivadores regionales. Las cruzadas de Graham, a menudo llevadas a cabo en los principales centros metropolitanos, fueron las más conocidas de muchas de esas reviviciones.
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