Saiga, (Saiga tatarica), mamífero de pezuña mediana de la familia Bovidae (orden Artiodactyla) que vive en rebaños en un país estepario sin árboles. Una vez común desde Polonia hasta el oeste de Mongolia, se ha reducido en gran medida por la caza y la destrucción del hábitat y ahora existe en lugares en el suroeste de Rusia, Kazajstán y Mongolia. Desde 2002, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza considera que la saiga está en peligro crítico.
La característica más destacada de la saiga es su hocico hinchado con fosas nasales dirigidas hacia abajo. El hocico sirve para calentar y humedecer el aire inhalado; puede estar relacionado con el agudo sentido del olfato del animal, y también puede funcionar como una cámara de resonancia para las llamadas en celo. La saiga adulta mide unos 76 cm (30 pulgadas) en el hombro y pesa de 31 a 43 kg (68 a 95 libras). Las hembras son aproximadamente tres cuartos del tamaño de los machos. El pelaje de la saiga es corto y de color marrón pálido en verano y grueso y blanquecino en invierno. Durante la rutina, un hombre adulto intenta controlar un grupo de 5 a 10 mujeres, evitando que las mujeres se vayan y atacando a cualquier hombre intruso. Después de una gestación de cinco meses, las hembras dan a luz a una o dos crías, que permanecen agachadas y escondidas en la hierba durante cuatro u ocho días.
El macho saiga tiene cuernos de color amarillo ámbar con forma de lira. Estos cuernos son muy valorados en la medicina china y son la razón principal por la que la saiga ha sido tan ampliamente cazada. A finales del siglo XIX y principios del XX, las saigas occidentales fueron asesinadas de manera tan indiscriminada por cuernos, carne y pieles que se redujeron a unas pocas poblaciones pequeñas y dispersas. La Unión Soviética prohibió la caza en 1921, y las saigas pronto aumentaron y ampliaron su rango. La caza comercial se reanudó en 1951, pero las agencias controladas por el estado custodiaron y administraron de manera sostenible a los animales, con equipos de sacrificio profesional que realizan una cosecha conservadora cada año. Por lo tanto, los números de saiga aumentaron constantemente. El tamaño de la población se ha desplomado recientemente nuevamente debido a la caza excesiva que siguió a la disolución de la Unión Soviética. Se sabe que algunos cazadores furtivos conducen motocicletas después de huir de grupos, derribando saigas con la ayuda de una cuerda de acero que se mantiene en tensión entre los vehículos.
En 2010, tres de las cuatro poblaciones de S. tatarica tatarica, la más grande y en peligro de extinción de las dos subespecies del antílope saiga, sufrieron catástrofes separadas. El duro invierno de 2009-10 causó una disminución en la población precaspia en Rusia, y la población de los Urales en el oeste de Kazajstán fue afectada por la pasteurelosis, una enfermedad causada por la bacteria Pasteurella, en mayo de 2010, durante el cual murieron aproximadamente 12,000 animales en unos pocos dias. La población de Ustyurt compartida entre Kazajstán y Uzbekistán también disminuyó un 47 por ciento entre 2009 y 2010 debido a la caza furtiva. En mayo de 2015, más de 120,000 saiga murieron en Kazajstán por lo que pudo haber sido un brote repentino de pasteurelosis.
