Seppuku, (japonés: "autodestripamiento") también llamado hara-kiri, también deletreado harakiri, el método honorable de quitarse la vida practicada por hombres de la clase samurai (militar) en el Japón feudal. La palabra hara-kiri (literalmente, "cortar el vientre"), aunque ampliamente conocida por los extranjeros, rara vez es utilizada por los japoneses, que prefieren el término seppuku (escrito en japonés con los mismos dos caracteres chinos pero en orden inverso).
El método apropiado para cometer el acto, desarrollado a lo largo de varios siglos, fue hundir una espada corta en el lado izquierdo del abdomen, sacar la hoja lateralmente hacia la derecha y luego girarla hacia arriba. Se consideró una forma ejemplar apuñalar nuevamente debajo del esternón y presionar hacia abajo a través del primer corte y luego perforar la garganta. Al ser un medio de suicidio extremadamente doloroso y lento, fue favorecido bajo Bushidō (código guerrero) como una forma efectiva de demostrar el coraje, el autocontrol y la fuerte resolución del samurai y demostrar la sinceridad de propósito. Las mujeres de la clase samurai también cometieron suicidio ritual, llamado jigai, pero, en lugar de cortar el abdomen, se cortaron la garganta con una espada o daga corta.
Había dos formas de seppuku: voluntario y obligatorio. El seppuku voluntario evolucionó durante las guerras del siglo XII como un método de suicidio utilizado con frecuencia por guerreros que, derrotados en la batalla, optaron por evitar el deshonor de caer en manos del enemigo. Ocasionalmente, un samurai realizaba seppuku para demostrar lealtad a su señor siguiéndolo en la muerte, para protestar contra alguna política de un superior o del gobierno, o para expiar el incumplimiento de sus deberes.
Ha habido numerosos casos de seppuku voluntario en el Japón moderno. Uno de los más conocidos involucró a varios oficiales militares y civiles que cometieron el acto en 1945 cuando Japón se enfrentó a la derrota al final de la Segunda Guerra Mundial. Otro acontecimiento bien conocido fue en 1970, cuando el novelista Mishima Yukio se destripó como un medio de protesta contra lo que creía que era la pérdida de valores tradicionales en el país.
El seppuku obligatorio se refiere al método de la pena capital para los samurais para evitarles la desgracia de ser decapitados por un verdugo común. Esa práctica prevaleció desde el siglo XV hasta 1873, cuando fue abolida. Se hizo gran hincapié en la correcta ejecución de la ceremonia. El ritual generalmente se realizaba en presencia de un testigo (kenshi) enviado por la autoridad que dictaba la sentencia de muerte. El prisionero generalmente estaba sentado en dos esteras de tatami, y detrás de él estaba un segundo (kaishakunin), generalmente un pariente o amigo, con la espada desenvainada. Se colocó una pequeña mesa con una espada corta frente al prisionero. Un momento después de que se apuñaló, el segundo le arrancó la cabeza. También era una práctica común para el segundo decapitarlo en el momento en que extendió la mano para agarrar la espada corta, su gesto simbolizaba que la muerte fue por seppuku.
Quizás la instancia más conocida de seppuku obligatorio está vinculada a la historia de los 47 rōnin, que data de principios del siglo XVIII. El incidente, famoso en la historia japonesa, relata cómo el samurai, sin maestro (rōnin) por el traicionero asesinato de su señor (daimyo), Asano Naganori, vengó su muerte al asesinar al daimyo Kira Yoshinaka (un retenedor del shogun Tokugawa Tsunayoshi), a quienes responsabilizaron por el asesinato de Asano. Después, el shogun ordenó a todos los samurai participantes que cometieran seppuku. La historia pronto se convirtió en la base del popular y duradero drama Kabuki Chūshingura, y más tarde fue representada en numerosas otras obras de teatro, películas y novelas.
