Estrella de Sirio

Sirius, también llamado Alpha Canis Majoris o la estrella del perro, la estrella más brillante en el cielo nocturno, con una magnitud visual aparente −1.46. Es una estrella binaria en la constelación Canis Major. El componente brillante del binario es una estrella azul-blanca 25.4 veces más luminosa que el Sol. Tiene un radio 1.71 veces mayor que el del Sol y una temperatura de la superficie de 9,940 grados Kelvin (K), que es más de 4,000 K más alta que la del Sol. Su distancia del sistema solar es de 8,6 años luz, solo el doble de la distancia del sistema estelar más cercano conocido más allá del Sol, el sistema Alpha Centauri. Su nombre proviene de una palabra griega que significa "brillante" o "abrasador".

Sirius era conocido como Sothis por los antiguos egipcios, quienes sabían que hizo su primer levantamiento heliacal (es decir, se levantó justo antes del amanecer) del año aproximadamente cuando comenzaban las inundaciones anuales en el delta del río Nilo. Durante mucho tiempo creyeron que Sothis causó las inundaciones del Nilo, y descubrieron que el ascenso heliaco de la estrella se produjo a intervalos de 365,25 días en lugar de los 365 días de su año calendario, una corrección en la duración del año que más tarde se incorporó en el Calendario juliano. Entre los antiguos romanos, la parte más calurosa del año estuvo asociada con el surgimiento heliaco de la Estrella del Perro, una conexión que sobrevive en la expresión "días de perros".

El astrónomo alemán Friedrich Wilhelm Bessel informó por primera vez que Sirius es una estrella binaria en 1844. Había observado que la estrella brillante estaba siguiendo un curso ligeramente ondulado entre sus vecinos en el cielo y concluyó que tenía una estrella compañera, con la cual girado en un período de unos 50 años. El compañero fue visto por primera vez en 1862 por Alvan Clark, un astrónomo estadounidense y fabricante de telescopios.

Sirius y su compañero giran juntos en órbitas de considerable excentricidad y con una separación promedio de las estrellas de aproximadamente 20 veces la distancia de la Tierra al Sol. A pesar del resplandor de la estrella brillante, el compañero de octava magnitud se ve fácilmente con un gran telescopio. Esta estrella compañera, Sirio B, es casi tan masiva como el Sol, aunque mucho más condensada, y fue la primera estrella enana blanca en ser descubierta.