Apnea del sueño, afección respiratoria caracterizada por pausas en la respiración durante el sueño. La palabra apnea se deriva del griego apnoia, que significa "sin aliento". Hay tres tipos de apnea del sueño: obstructiva, que es la forma más común e implica el colapso de los tejidos de las vías respiratorias superiores; central, que es muy raro y resulta de la falla del sistema nervioso central para activar los mecanismos de respiración; y mixto, que implica características de las apneas obstructivas y centrales. En la apnea obstructiva del sueño (AOS), el colapso de las vías respiratorias finalmente se termina con un breve despertar, en cuyo punto la vía aérea se vuelve a abrir y la persona reanuda la respiración. En casos severos, esto puede ocurrir una vez cada minuto durante el sueño y, a su vez, puede provocar una profunda interrupción del sueño. Además, la interrupción repetitiva de la respiración normal puede conducir a una reducción en los niveles de oxígeno en la sangre.
La apnea obstructiva del sueño suele ser causada por un exceso de grasa en el área del cuello. Por lo tanto, la afección tiene una fuerte asociación con ciertas medidas de obesidad, como el tamaño del cuello, el peso corporal o el índice de masa corporal. En los hombres, el tamaño de la camisa es un predictor útil, con la probabilidad de que OSA aumente con un collar mayor de aproximadamente 42 cm (16.5 pulgadas). Otras causas de la afección incluyen trastornos médicos, como hipotiroidismo o agrandamiento de las amígdalas. La afección también es más común en pacientes con una barbilla retraída (retrognatia), y puede ser por esta razón que los pacientes de ascendencia asiática oriental tienen más probabilidades de tener apnea del sueño sin sobrepeso.
El síntoma más común de OSA es la somnolencia, y muchos pacientes describen el sueño como poco reparador. La alteración del sueño puede causar dificultad para concentrarse, empeorar la memoria a corto plazo y aumentar la irritabilidad. Es probable que el compañero de cama describa los ronquidos intensos (la AOS es excepcionalmente inusual sin roncar) y puede haber observado las pausas apneicas, con la reanudación de la respiración generalmente descrita como un jadeo o un resoplido. Los pacientes con AOS y somnolencia tienen un mayor riesgo de accidentes automovilísticos; La magnitud del aumento del riesgo es objeto de cierto debate, pero se cree que tiene entre tres y siete veces. El riesgo vuelve a la normalidad después del tratamiento. Los pacientes con AOS grave, aquellos que dejan de respirar más de una vez cada dos minutos, corren el riesgo de contraer otras enfermedades, como cardiopatía isquémica, hipertensión y resistencia a la insulina. Sin embargo, es menos seguro que estas enfermedades sean causadas por OSA; es más probable que sean consecuencias secundarias de la obesidad y un estilo de vida sedentario.
El tratamiento generalmente implica presión positiva continua en la vía aérea (CPAP), que utiliza una máscara (facial o nasal) durante el sueño para soplar aire en la vía aérea superior. Aunque el CPAP no trata la afección en sí misma, que solo puede resolverse mediante la pérdida de peso o el tratamiento de afecciones subyacentes, sí previene el colapso de las vías respiratorias y, por lo tanto, alivia la somnolencia diurna. Algunos pacientes con apnea del sueño pueden ser tratados con un dispositivo dental para avanzar la mandíbula inferior, aunque rara vez se recomienda la cirugía.
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