El escándalo de piratería telefónica del Reino Unido

En julio de 2011 estalló un escándalo a fuego lento en el Reino Unido, que condujo al cierre de News of the World (NOTW), el periódico más vendido del país; la renuncia del oficial de policía más alto de Gran Bretaña; agitación en uno de los imperios mediáticos más grandes del mundo; y el arresto de numerosas personas, incluido el ex director de comunicaciones del primer ministro David Cameron. El escándalo se centró en la piratería de teléfonos por el NOTW, un periódico sensacionalista del domingo que vendió casi tres millones de copias por semana al descubrir las acciones corruptas, las hazañas sexuales y las curiosidades personales de políticos, celebridades y estrellas del deporte.

Las semillas del escándalo se sembraron en noviembre de 2005 cuando el príncipe William, nieto de la reina Isabel II y segunda en la línea del trono británico, sospechó que los mensajes de voz interceptados habían sido la fuente de dos historias NOTW sobre él. Una investigación policial llevó a Clive Goodman, el editor real del periódico, y a Glenn Mulcaire, un investigador privado, acusados ​​de haber pirateado el teléfono de uno de los ayudantes de William. Ambos acusados ​​se declararon culpables y fueron enviados a prisión. Durante el juicio se supo que Mulcaire había pirateado los correos de voz de un puñado de otras personas. Andy Coulson, entonces editor de la NOTW, aceptó la responsabilidad y renunció a su cargo en enero de 2007, cuando terminó el juicio. Cameron, el líder conservador de la oposición en ese momento, posteriormente nombró a Coulson como su director de comunicaciones. Cuando Cameron se convirtió en primer ministro en mayo de 2010, Coulson retuvo su cargo dentro del gobierno.

Durante casi cuatro años, la policía y NOTW sostuvieron que ningún otro periodista aparte de Goodman había estado involucrado. Sin embargo, las investigaciones realizadas por otros periódicos, especialmente The Guardian y el New York Times, sugirieron que el pirateo fue generalizado mientras Coulson era editor de la NOTW. El 21 de enero de 2011, anunció su renuncia como director de comunicaciones de Cameron. Cinco días después, la policía de Londres inició una nueva investigación, conocida como Operation Weeting, para examinar "nueva información significativa". Esto condujo al arresto de otros tres periodistas de NOTW en abril. En el mismo mes, News International, la división de periódicos británica de la empresa matriz, News Corporation Ltd. (News Corp.), Ofreció compensar a ocho figuras públicas por haber pirateado sus teléfonos.

Hasta este punto, News International estaba avergonzado en lugar de gravemente amenazado por el escándalo que se desarrollaba. Esto cambió cuando el 4 de julio The Guardian reveló que Mulcaire había pirateado el correo de voz de Milly Dowler, una niña de 13 años que desapareció en 2002 y posteriormente se descubrió que había sido asesinada. Al piratear el correo de voz de Dowler, Mulcaire eliminó algunos mensajes cuando su buzón estaba lleno. Los padres de Dowler, tratando de llamar a la niña desaparecida, de repente descubrieron que se había liberado espacio; asumieron que ella había borrado mensajes y que, por lo tanto, todavía estaba viva. Esta piratería tuvo lugar mientras Rebekah Brooks era la editora de NOTW; en 2009, sin embargo, era la directora ejecutiva de News International y una protegida del fundador de News Corp., Rupert Murdoch.

La repulsión pública por la revelación de Dowler provocó una crisis aguda dentro de News International, una crisis que se exacerbó por revelaciones posteriores de que Mulcaire había pirateado miles de teléfonos en nombre del NOTW, incluidos los familiares de soldados británicos muertos en acción. El hijo de Rupert Murdoch, James Murdoch, presidente de News International, anunció el 7 de julio que el NOTW, que se lanzó en 1843, dejaría de publicarse el domingo siguiente. El 13 de julio, News Corp. retiró su controvertida oferta para tomar el control total de BSkyB, la emisora ​​satelital dominante de Gran Bretaña, en la que News Corp. tenía una participación del 39%. El 15 de julio, Brooks renunció como CEO de News International, y uno de los colegas más cercanos y más antiguos de Rupert Murdoch, Les Hinton, renunció como CEO de Dow Jones & Co., editor de News Corp., editor de The Wall Street Journal. (Hinton había sido CEO de News International entre 1995 y 2007 y, en testimonio ante el Parlamento, había defendido la investigación interna de la compañía sobre el pirateo).

Las ondas se extendieron rápidamente más allá del imperio de News Corp. Sir Paul Stephenson renunció como comisionado de la Policía Metropolitana (el oficial de policía más importante de Gran Bretaña) el 17 de julio, cuando admitió que había aceptado la hospitalidad gratuita en un spa de lujo con conexiones con Neil Wallis, un ex editor ejecutivo de NOTW. El comisionado asistente de Stephenson, John Yates, renunció al día siguiente en respuesta a las críticas de que su investigación original en 2006 sobre piratería telefónica no había podido investigar lo suficiente.

En términos más generales, la crisis rompió el hechizo que los periódicos de News International, especialmente el diario de circulación masiva The Sun, habían arrojado sobre los políticos de todos los partidos. Tanto Cameron como el líder del Partido Laborista, Ed Miliband, aceptaron que ellos y sus predecesores habían estado demasiado cerca de los ejecutivos de News International, posiblemente debido al temor de sufrir la ira de los periodistas de News Corp. Cameron anunció el 13 de julio que un juez superior, Lord Justice (Brian) Leveson, encabezaría una investigación pública sobre el escándalo de piratería y el sistema de regulación de los medios.

Rupert y James Murdoch sufrieron un tórrido interrogatorio de dos horas el 19 de julio por un comité de parlamentarios. Expresaron su horror y profundo pesar por lo sucedido, pero insistieron en que no tenían conocimiento personal de la piratería de teléfonos en ese momento. El último editor de NOTW, Colin Myler, declaró que a James Murdoch le habían dicho en 2008 que la piratería había sido generalizada en el NOTW, pero Murdoch negó la acusación.

A fines de 2011, Operation Weeting había llevado a una serie de arrestos adicionales de ex reporteros y ejecutivos de NOTW, incluidos Brooks y Coulson. Rupert Murdoch sobrevivió al intento de algunos accionistas en la reunión anual de News Corp. el 21 de octubre de destituirlo como presidente. Anunció que la compañía pagaría a la familia Dowler una compensación de £ 2 millones (aproximadamente $ 3.2 millones) y que él personalmente pagaría otros £ 1 millón a organizaciones benéficas elegidas por la familia. Dos tercios de los votos de los accionistas externos fueron emitidos para la destitución de James como director; Necesitaba los votos de la familia Murdoch, que controlaba el 40% de las acciones, para mantener su posición.