Los tetrápodos
Los tetrápodos viven principalmente en tierra y tienen hábitos bastante similares. Los miembros incluyen los anfibios, reptiles, aves y mamíferos. Los anfibios están muy extendidos en las partes más cálidas de los continentes, y solo están ausentes en el extremo norte y en la Antártida. Se reconocen tres órdenes: Candata (las salamandras), las ranas y los sapos (Anura o Salientia), y la Apoda o Gymnophiona (caecilians). La modificación toma muchas formas, desde la piel glandular húmeda (algunos restos de escamas persisten en apodanos) hasta la pérdida de muchos de los huesos del cráneo. Al igual que sus antepasados, los anfibios son de sangre fría y tienden a ser acuáticos o limitados a entornos húmedos. Las salamandras son aparentemente las menos modificadas en su forma corporal. No persiguen activamente a sus presas y, en el mejor de los casos, solo son nadadores marginales. Al nadar o gatear, el cuerpo y la cola de la salamandra se ondulan. Las ranas y los sapos saltan usando la propulsión de las extremidades posteriores y las extremidades anteriores como accesorios del cuerpo. Este dominio de la extremidad trasera en la locomoción se ve mejor en la natación cuando las extremidades anteriores se retraen contra el cuerpo. A diferencia de las salamandras y las ranas, los apodanos madrigueros, parecidos a gusanos, no tienen extremidades.
Los anfibios generalmente atrapan los alimentos usando una lengua que se puede sacar de la boca, o usan la boca para agarrar e ingerir alimentos. Hay una gran variación en los alimentos; solo las larvas de ranas y sapos parecen ser alimentadores de plantas, una especialización que se refleja en las mandíbulas y las tripas altamente modificadas de los renacuajos.
Los anfibios han retenido un simple óvulo con una cubierta gelatinosa. Los huevos se ponen en estanques, arroyos o incluso en lugares húmedos en lo alto de los árboles, generalmente en grandes cantidades. Los huevos fertilizados se convierten en larvas que nadan libremente, que luego se transforman en adultos, pero en formas altamente especializadas.
La clase Reptilia conserva muchas de las características estructurales del anfibio ancestral. Si bien la mayoría de los reptiles son carnívoros, se alimentan de otros organismos, algunos son herbívoros (por ejemplo, tortugas). Como animales de sangre fría, los reptiles tienden a limitarse a las zonas templadas y tropicales, pero, cuando se encuentran, son relativamente comunes, aunque no tan grandes o visibles como las aves o los mamíferos. La mayoría de los reptiles son terrestres, pero algunos son acuáticos. Como tetrápodos básicos, los reptiles se mueven arrastrándose o nadando de manera similar a los anfibios. Sin embargo, algunos reptiles pueden levantar el cuerpo del suelo y correr rápidamente, ya sea de forma cuadrúpeda o bípeda. Los reptiles ponen huevos relativamente grandes y sin cáscara. En algunos casos, la hembra cuida los huevos y las crías; en otros, los jóvenes nacen vivos (ovovivíparos).
Las aves son de sangre caliente y, aunque la mayoría son capaces de volar, otras son sedentarias y algunas no vuelan. Al igual que sus parientes, los reptiles, las aves ponen huevos sin cáscara que difieren en gran medida en la cantidad de calcificación (endurecimiento) de la cáscara. Por lo general, se cuida a las crías en un nido hasta que son capaces de huir y alimentarse por sí mismas, pero algunas aves nacen en un estado bien desarrollado que les permite comenzar a alimentarse de inmediato o incluso tomar vuelo. Los megapodos ponen sus huevos en montículos de vegetación podrida, que suministra el calor para la incubación. (Se observan actividades de anidación similares a las de algunas aves en los cocodrilos).
El tamaño de los mamíferos varía desde pequeñas musarañas o murciélagos pequeños que pesan solo unos pocos gramos hasta los animales más grandes conocidos, las ballenas. La mayoría de los mamíferos son terrestres y se alimentan de materia animal y vegetal, pero algunos son parcialmente acuáticos o completamente, como en el caso de las ballenas o marsopas. Los mamíferos se mueven de muchas maneras: excavaciones, bípedos o tetrapedales, volando o nadando. La reproducción en mamíferos suele ser vivípara, las crías se desarrollan en el útero, donde los materiales nutritivos están disponibles a través de una placenta alantoidea o, en algunos casos, un saco vitelino. El óvulo fertilizado se desarrolla directamente en el adulto. Los monotremas (ornitorrinco y equidna) se diferencian de otros mamíferos en que ponen huevos que eclosionan, y las crías relativamente poco desarrolladas se llevan en una bolsa o se mantienen en un nido; el joven en crecimiento lamía un fluido nutritivo de leche que exudaba del vientre de la madre.
Forma y función
Características externas
La evolución de la notocorda, el tubo del nervio dorsal y las ranuras faríngeas en la estructura cordada sugiere una mejor capacidad de natación y probablemente una mayor capacidad para capturar presas. La especialización en vertebrados para la captura activa de presas más grandes es evidente tanto en la estructura de la boca como en la estructura relativamente simple de la faringe, con su fuerte desarrollo de branquias. La especialización para la alimentación se ve nuevamente en los dos grupos básicos de vertebrados, los agnathans y los gnathostomes. Las adaptaciones de natación también son numerosas e implican variaciones tanto en la forma del cuerpo como en las aletas mediales y los dos pares de aletas laterales.
Características internas
El sistema esquelético
El apoyo y la protección son proporcionados por las divisiones exoesqueletal y endosquelética del sistema esquelético. El exoesqueleto, cuando está presente, es básicamente protector pero funciona como soporte dental en la región de la boca. El endoesqueleto protege el cerebro y la médula espinal y ayuda principalmente con la locomoción en las regiones del tronco y la cola. El endoesqueleto comienza como cartílago y puede permanecer así o convertirse en hueso. El endoesqueleto cartilaginoso, que se encuentra en el tiburón o quimera, generalmente se calcifica para ser más rígido y fuerte. El hueso es distintivo pero altamente variable; algunos tipos de hueso contienen células, otros no, o el hueso puede ser laminar, esponjoso o dispuesto en capas de revestimiento alrededor de los canales sanguíneos.
