Ballena, cualquiera de las especies más grandes de mamíferos acuáticos que pertenecen al orden Cetacea. El término ballena se puede usar en referencia a cualquier cetáceo, incluidas las marsopas y los delfines, pero en general se aplica a aquellos de más de 3 metros (10 pies) de largo. Una excepción es el cachalote enano de 2.7 metros (Kogia simus), llamado así por su sorprendente parecido con su homónimo más grande. Las ballenas son los animales más pesados conocidos, vivos o fósiles, alcanzando un tamaño máximo en la ballena azul (Balaenoptera musculus) de quizás más de 30 metros y 200 toneladas métricas (220 toneladas cortas [EE. UU.]).
cetáceo
de mamíferos comúnmente conocidos como ballenas, delfines y marsopas. Los antiguos griegos reconocieron que los cetáceos respiran aire, dan a luz para vivir.
Las ballenas se distribuyen por los océanos y mares del mundo, desde el ecuador hasta el hielo polar, a excepción de los mares costeros del Caspio y Aral. Son mamíferos y comparten los rasgos definitorios de ese grupo: respiran aire, son de sangre caliente, dan a luz, maman a sus crías con leche y tienen cabello. Todos son completamente acuáticos, con adaptaciones especializadas como aletas y aletas de cola para vivir en el agua. Las ballenas deben emerger regularmente para respirar, evacuando sus pulmones más completamente que la mayoría de los mamíferos en un aliento casi explosivo conocido como un golpe. Los golpes son visibles porque el vapor de agua en el aliento caliente de la ballena se condensa cuando se libera el golpe.
A pesar de vivir en un medio que tiene características de conducción térmica mucho mayores que el aire, las ballenas, como otros mamíferos, deben regular la temperatura de su cuerpo. Sin embargo, el cabello está restringido a la cabeza, apareciendo principalmente como bigotes aislados (vibrisas) cerca de la boca y el orificio nasal. La grasa sirve como una capa aislante para proteger a las pequeñas ballenas de la hipotermia. Las ballenas grandes tienen el problema opuesto en que pueden producir demasiado calor; poseen mecanismos elaborados de termorregulación para evitar el sobrecalentamiento.
Debido a la utilidad restringida de la visión bajo el agua, las ballenas usan el sonido para percibir e interpretar su entorno y para comunicarse, a veces a grandes distancias. Los biólogos han calculado que los sonidos de 10 hertzios de las ballenas de aleta (Balaenoptera physalus), por ejemplo, pueden viajar más de 1,800 km (1,100 millas). Las ballenas dentadas pueden producir sonidos e interpretar sus reflejos a través de la ecolocación activa. Se desconoce hasta qué punto las ballenas barbadas tienen esta capacidad.
Después de la fertilización interna, las ballenas hembras quedan embarazadas durante aproximadamente un año. Las crías son relativamente grandes cuando nacen, entre un tercio y la mitad de la longitud de la madre. Son amamantados durante aproximadamente seis meses con leche extremadamente rica que contiene casi 50 por ciento de grasa. Las ballenas tienen un par de pezones ubicados en la parte posterior del abdomen cerca de la abertura genital.
Las primeras ballenas fósiles se conocen por rocas de aproximadamente 50 millones de años (época del Eoceno temprano). Estos miembros del suborden extinto Archaeoceti son las ballenas primitivas de las cuales se derivan las ballenas modernas. Muestran muchas similitudes con los mamíferos terrestres, incluida una dentición diferenciada (heterodoncia) que consiste en incisivos, caninos, premolares y molares. Los arqueocetes dieron origen a los subórdenes vivos: las ballenas barbadas (suborden Mysticeti) y las ballenas dentadas (suborden Odontoceti).
Los misticetos tienen placas de barbas y toman presas pequeñas por la boca, principalmente en forma de crustáceos a la deriva (planctónicos) como los copépodos y el krill, pero ocasionalmente también consumen pequeños peces o calamares. Una desviación interesante de este patrón es la ballena gris (Eschrichtius robustus), que comúnmente come camarones y otras criaturas que viven en el fondo: recoge barro y lo cuela a través de las placas de barba, reteniendo su comida. Los odontocetos tienen dientes simples (homodoncia) y persiguen calamares, peces y otras presas individuales. El odontoceto más grande, el cachalote (Physeter catodon), ocasionalmente se alimenta de calamares gigantes.
Los humanos han utilizado durante mucho tiempo a las ballenas varadas como recurso alimenticio, e históricamente las ballenas fueron cazadas para obtener aceite y barbas. A principios del siglo XX, a medida que aumentaba la demanda y la tecnología permitía congelar la carne en el mar, las ballenas comenzaron a capturarse en grandes cantidades para consumo humano y para productos especiales. La preocupación científica por el aumento de la captura de ballenas en el hemisferio sur en la década de 1930 llevó a la ratificación de la Convención Ballenera Internacional y la fundación de la Comisión Ballenera Internacional en 1946. A través de los años, esta agencia ha actuado para moderar la caza de ballenas, e instituyó un moratoria sobre la caza comercial de ballenas a fines de la década de 1980. Algunas ballenas aún ocurren bajo un permiso especial. Los pueblos nativos también pueden continuar la caza tradicional de ballenas que ha sido parte de su cultura.
